Un ex marine estadounidense y un hombre de Florida que estuvieron presos en Venezuela demandaron al presidente Nicolás Maduro, acusando al líder izquierdista de encabezar una vasta “empresa criminal” que ha cooptado al estado y utiliza a los ciudadanos estadounidenses como moneda de cambio en las negociaciones con Estados Unidos.
La demanda presentada el lunes en la corte federal de Miami por Matthew Heath y Osman Khan es similar a una serie de demandas que han resultado en importantes sentencias para los estadounidenses presos en Venezuela. Todos buscaron daños bajo una ley federal poco utilizada, la Ley Antiterrorista, que permite a las víctimas estadounidenses de grupos terroristas extranjeros confiscar los bienes de sus victimarios.
La última demanda alega que los funcionarios de seguridad bajo el mando de Maduro sometieron a los hombres a un patrón de tortura (waterboarding, electrocución, amenazas de violación con una porra, medicamentos que alteran la mente y el uso repetido de una celda estrecha apodada “El Tigrito”) que también está siendo analizada por los fiscales de la Corte Penal Internacional.
“El secuestro, la tortura y el rescate de ciudadanos estadounidenses formaban parte de un plan continuo y sistemático para obligar al gobierno de Estados Unidos a hacer concesiones políticas, poner fin a un embargo petrolero e intercambiar prisioneros”, argumentan los abogados de Heath y Khan en la denuncia de 87 páginas.
Entre los otros 17 acusados nombrados se encuentran el ministro de Defensa, el fiscal general y el ministro del Interior de Maduro, así como empresas estatales de petróleo y minería de oro.
Heath, un ex cabo de la Marina de Estados Unidos de Tennessee y ex consultor de seguridad de Estados Unidos en Afganistán, fue arrestado en 2020 en un retén en Venezuela. Las autoridades lo acusaron de terrorismo después de supuestamente encontrar armas y un teléfono satelital en su poder. Maduro dijo que estaba en el país vigilando refinerías de petróleo como espía del entonces presidente Donald Trump.
La familia de Heath dijo que se quedó atrapado en Colombia cuando la pandemia de COVID-19 cerró los viajes aéreos, dejándolo varado. Cruzó la frontera hacia Venezuela con la esperanza de hacer un corto viaje en barco hasta Aruba, donde estaba atracado un barco pesquero que había arreglado para iniciar un negocio de alquiler de barcos, según la denuncia.
Khan estaba trabajando en Colombia después de graduarse de la universidad en Florida cuando se enamoró de una mujer venezolana que lo invitó a conocer a su familia. Fue detenido en enero de 2022 mientras cruzaba la frontera con su novia y su padre en una canoa motorizada siguiendo las instrucciones del hermano de la mujer, un guardia nacional venezolano. Posteriormente, fue acusado de delitos que incluyen terrorismo y trata de personas.
El gobierno de Estados Unidos determinó que ambos hombres fueron detenidos injustamente por cargos falsos. Heath y Khan fueron liberados, después de estar detenidos 752 y 259 días respectivamente, en octubre de 2022 junto con cinco ejecutivos petroleros estadounidenses, a cambio de dos sobrinos de la primera dama Cilia Flores, encarcelados en Estados Unidos por condenas por narcóticos.
El gobierno de Venezuela no hizo comentarios de inmediato sobre la demanda cuando fue contactado por The Associated Press, pero ha negado durante mucho tiempo que tenga como objetivo encarcelar a estadounidenses.
Otros estadounidenses que han sido encarcelados en Venezuela han ganado importantes sentencias contra Maduro y su círculo íntimo por motivos legales similares.
En 2022, un juez federal de Miami otorgó 73 millones de dólares en daños y perjuicios a la familia de un destacado opositor de Maduro que murió mientras estaba detenido tras caer inexplicablemente del décimo piso de un edificio perteneciente a la policía política SEBIN. Y el año pasado, un abogado venezolano exiliado ganó 153 millones de dólares después de que lo engañaran para que regresara a su país porque su padre había sido secuestrado, solo para terminar encarcelado por cargos falsos de trabajar como «terrorista financiero».
Al igual que en los casos anteriores, Heath y Khan en su demanda acusaron a Maduro de controlar el «Cártel de los Soles», una supuesta red de narcotráfico que involucra a altos funcionarios venezolanos y guerrilleros de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia que supuestamente inundan Estados Unidos con cocaína.
Pero cobrar esas grandes recompensas ha resultado abrumador. No se sabe que Maduro ni ninguno de sus colaboradores cercanos tengan propiedades o cuentas bancarias en Estados Unidos a su nombre. Es más probable que cualquier riqueza que los funcionarios hayan robado esté en manos de una miríada de testaferros, cuyos activos son difíciles de rastrear y confiscar.
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