Investigadores japoneses han descubierto que los pingüinos Adelia, la especie más común en la Antártida, son «más felices» sin hielo marino. En su estudio, publicado este miércoles en la revista Science Advances, los autores sostienen que esta ave polar es un raro ejemplo de especie beneficiada por el calentamiento global, a medida que los modelos climáticos predicen una rápida reducción del hielo marino antártico.
En algún momento, los biólogos polares percibieron que en años de escaso hielo marino las poblaciones de pingüinos Adelia tendían a crecer, mientras que en épocas de extenso crecimiento de hielo marino, por el contrario, su reproducción se vía afectada. Sin embargo, los investigadores no podían explicar el motivo.
Para averiguarlo, un equipo de científicos del Instituto Nacional de Investigación Polar de Japón, liderado por Yuuki Y. Watanabe, marcaron electrónicamente a 175 pingüinos de la bahía antártica de Lützow-Holm con cámaras y dispositivos GPS, y los sometieron a seguimiento durante cuatro temporadas de cría (2010-2011, 2011-2012, 2012-2013 y 2016-2017) con diferentes condiciones de hielo marino.
Gracias a estos dispositivos, los científicos tuvieron la posibilidad de rastrear a los pingüinos mientras se desplazaban y cazaban, pudiendo analizar sus cambios de comportamiento. Todos los procedimientos en el marco del experimento fueron aprobados por el Ministerio japonés de Medio Ambiente.
Más comida, menos esfuerzos
Según descubrieron los científicos, durante la temporada de poco hielo marino (2016-2017) los pingüinos se desplazaban más a menudo nadando que caminando sobre sus dos patas, lo que les permitió ampliar su rango de alimentación, reducir la duración de los viajes y gastar menos energía (entre un 15 % y un 33 % menos).
«Los pingüinos se desplazan a nadocuatro veces más rápido que caminando. Pueden ser elegantes en el agua, pero son muy lentos en tierra», indicó Watanabe en un artículo publicado en el sitio web del Instituto.
Además, dado que durante la caza no tenían necesidad de encontrar grietas en el hielo para respirar, los pingüinos pudieron permanecer bajo el agua durante menos tiempo y capturar más peces por unidad de tiempo de inmersión. Esto, a su vez, repercutió en forma positiva en el crecimiento de su masa corporal y en la reproducción.
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