Científicos británicos calculan que la Tierra ha perdido 28 billones de toneladas de hielo entre 1994 y 2017 por el cambio climático, según queda recogido en un artículo en revisión publicado este mes en la revista Cryosphere Discussions.
Con todo ese hielo desaparecido «se podría cubrir toda la superficie del Reino Unido por una capa de agua congelada de 100 metros de espesor», ejemplifica Thomas Slater, investigador de la Universidad de Leeds que ha participado en el estudio.
Los expertos, que califican el dato de «alarmante», han analizado imágenes y datos obtenidos por satélite de los polos, montañas y glaciares de todo nuestro planeta para medir cuánta cobertura de hielo se perdió debido al calentamiento global provocado por el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.
«Nos ha asombrado»
Asimismo, señalan que el aumento del nivel del mar ocasionado por el derretimiento de los glaciares y las capas de hielo podría alcanzar un metro a finales de este siglo. «Cada centímetro de aumento del nivel del mar significa que alrededor de un millón de personas serán desplazadas de sus tierras bajas», explica Andrew Shepherd, director del Centro de Observación y Modelado Polar de la Universidad de Leeds y coautor del estudio.
Los científicos advierten que la mengua del hielo está reduciendo significativamente la capacidad de la Tierra de reflejar la radiación solar de vuelta al espacio, lo que se traduce en un aumento de las temperaturas. Además, señalan que el agua fría proveniente de los glaciares y capas de hielo derretidos está causando «importantes trastornos en la salud biológica de las aguas árticas y antárticas».
Sherperd puntualiza que esta es la primera vez que se lleva a cabo una investigación que analiza este fenómeno a escala global, tras algunos estudios individuales sobre la Antártida o Groenlandia. «Lo que hemos encontrado nos ha asombrado», confesó el científico.
Cifras preocupantes
«De promedio, la temperatura de la superficie planetaria ha aumentado en 0,85ºC desde 1880 y esto se ha amplificado en las regiones polares», sostiene el estudio, que asegura que las temperaturas marítima y atmosférica han aumentado, provocando «catastróficas pérdidas de hielo».
En general, el artículo subraya que la gran mayoría del hielo perdido durante ese período de tiempo es consecuencia directa del cambio climático. En particular, el aumento de la temperatura del mar ha sido el principal factor determinante de la disminución de la capa de hielo en la Antártida, mientras que el incremento de la temperatura atmosférica causó la pérdida de hielo de los glaciares continentes, como los del Himalaya.
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