En 1925, una circular del ejército de EE.UU. determinaba que los negros eran «de mentalidad inferior» e «inherentemente débiles de carácter», y que de entre ellos «no podemos esperar que surjan líderes». Casi un siglo después, un negro ha sido elegido por primera vez para liderar al ejército más poderoso del mundo y a un cuerpo de 1,3 millones de militares y personal de servicio.
El vencedor de las elecciones presidenciales, Joe Biden, ha elegido como próximo secretario de Defensa a Lloyd Austin, general retirado que será el primer negro al frente del Pentágono, según revelan medios estadounidenses. Austin ha sido también el único negro en la historia de las Fuerzas Armadas en liderar el Comando Central, el principal comando de combate y que afecta a la mayoría de regiones en las que EE.UU. está involucrado en conflictos bélicos, como Afganistán, Irak, Yemen o Siria. Se trata de un militar de prestigio que ha tenido muy poca voz política y muy reverenciado dentro de las filas, en especial entre los miembros de su minoría racial, que le ven como un ejemplo de cambio en una cúpula dominada por blancos.
Con su elección, Biden sigue los pasos de Donald Trump, que colocó al frente del Departamento de Defensa a otro general retirado, James Mattis, nada más llegar a la presidencia. Es algo que no es visto con buenos ojos en algunos sectores, que prefieren que un civil lidere el ejército. Como Mattis, Austin necesitará un permiso especial del Congreso, ya que lleva menos de siete años fuera de servicio, el tiempo que la ley impone para que los militares estén al frente del Pentágono.
Patinazo en el Congreso
Además, Austin deberá pasar por el proceso de confirmación en el Senado. El secretario de Defensa cuando Austin fue nombrado para liderar el Comando Central, Chuck Hagel, celebró de él su «actitud calmada, visión estratégica, experiencia y conocimiento regional y capacidad de juicio probada». Pero Austin también se ha demostrado capaz de cometer resbalones. En una comparecencia en el Congreso, no fue capaz de responder qué había pasado con una partida de 500 millones de dólares dedicados a formar un ejército sirio de oposición a Bashar al Asad.
Es imposible desligar su nombramiento de las presiones que recibe Biden de diferentes grupos durante el proceso de formación del que será su Gabinete a partir de su investidura, prevista para el 20 de enero. Hasta el momento, Biden no había elegido a ningún miembro de la minoría negra para cargos de alta responsabilidad en su Gobierno. Austin no estaba el primero en las quinielas para Defensa. La favorita era Michelle Flournoy, que aspiraba a convertirse en la primera mujer en el cargo.
El nombramiento de Austin es un momento histórico. La minoría negra ha participado en el ejército de EE.UU. desde los tiempos de la revolución por la independencia. Su participación en combate, sin embargo, siempre fue vista con recelo. La idea del acceso a las armas de una población esclavizada, discriminada y segregada era inquietante para la cúpula militar. En la Segunda Guerra Mundial, ante la necesidad de efectivos en primera línea, más contingentes de soldados negros entraron en combate. Pero la minoría, como ocurría en muchos estados del Sur, seguía segregada dentro del ejército. Aquellos militares negros vivieron la paradoja de dar su vida por la democracia mientras en casa eran discriminados.
La participación de los negros en la guerra fue uno de los aceleradores de las exigencias del fin de la discriminación legal, algo que ocurrió antes en el ejército –la integración racial llegó en la Guerra de Corea, en 1950– que en la sociedad estadounidense. En las últimas décadas, las minorías raciales –en especial hispanos y negros– han disparado su presencia en el ejército, pero no en los rangos altos. Los negros son el 19% de los soldados rasos y solo el 9% de los oficiales. En la cúpula apenas hay presencia, como se pudo ver el año pasado en una foto oficial de los líderes del Pentágono en la Casa Blanca. Una veintena de hombres blancos rodeaban a Donald Trump en el Despacho Oval. Con Austin, se abre un nuevo capítulo para las Fuerzas Armadas.
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