Pensó que había encontrado el empleo de su vida, pero terminó cautivo y obligado a trabajar gratis. Athenkosi Dyonta, un barista de 30 años, trabajaba en un café en la ciudad de George, un popular sitio de vacaciones en su país natal, Sudáfrica.
El joven solía compartir su «arte en latte», los diseños que se hacen con leche sobre el café, con baristas de todo el mundo en un grupo de Facebook.
Fue allí donde una mujer lo contactó con una oferta de trabajo en Omán.
Además de un salario decente, le ofrecían alojamiento, comida y transporte gratuitos.
La mujer dijo que se ocuparía de su visa. Todo lo que Athenkosi tendría que hacer era pagar un boleto de avión, un chequeo médico y una prueba de covid-19.
«Pensé que cuando él regresara después de un año más o menos nos compraríamos una casa y podríamos enviar a nuestros niños a mejores escuelas», recordó su novia Pheliswa Feni, de 28 años, con quien tiene dos hijos.
La pareja pidió prestado dinero para el pasaje aéreo de Athenkosi, quien poco después viajó a Omán.
Al llegar al país árabe, el barista fue conducido desde la capital, Muscat, a una ciudad llamada Ibra, donde lo trasladaron a su nuevo hogar.
«Era un lugar sucio, una habitación pequeña, con apenas un colchón y cajas», le dijo Athenkosi al podcast The Comb de la BBC.
La sorpresa fue solo el inicio de un período de enorme angustia para el joven, quien se enteró poco después de que el «empleo de sus sueños» no existía.
Athenkozi pasó a trabajar de 12 a 14 horas al día en tareas de limpieza en cafés.
Cuando no tenía que trabajar lo obligaban a permanecer encerrado en su habitación. La comida era terrible y no le pagaban.
«Comía solo pan y leche, a veces un panecillo con un huevo. No recibía ningún salario, solo trabajaba».
Lo que el joven no sabía era que había firmado un acuerdo de patrocinio utilizado en partes del Medio Oriente llamado «kafala», que otorga a ciudadanos y empresas privadas un control casi absoluto sobre el empleo y el estatus migratorio de los trabajadores extranjeros.
A la merced del empleador
«El sistema de kafala o patrocinio ata a los trabajadores migrantes a sus empleadores», le señaló a BBC Mundo May Romanos, investigadora de Amnistía Internacional (AI) sobre derechos de migrantes en la región del Golfo .
Romanos es una de las autoras de un informe de AI de 2019 sobre el sistema de kafala en Líbano.
La palabra árabe kafala significa garantizar.
En este sistema «los trabajadores no pueden entrar al país u obtener una visa a menos que tengan ese patrocinio».
«Y el empleador puede en cualquier momento cancelar el permiso de residencia y dejar al trabajador como un ilegal en riesgo de ser deportado», explicó Romanos.
«El trabajador no puede cambiar de trabajo ni abandonar el país sin permiso de su empleador, así que acaba atrapado en un ciclo de abuso».
El sistema fue creado para asegurar una oferta abundante de mano de obra barata durante una era de boom económico.
Sus defensores aseguran que beneficia a las empresas locales y es un factor que impulsa el desarrollo, aunque el sistema se ha vuelto cada vez más polémico por las denuncias de casos de abuso.
A pesar de la posible explotación, los trabajadores muchas veces aceptan trabajos en el sistema de kafala porque la paga que se ofrece es mejor que la que obtendrían en sus propios países, señala el Consejo de Relaciones Exteriores (CFR, por sus siglas en inglés), un think tank con sede en Nueva York.
Muchos trabajadores envían remesas a sus hogares, que según el Banco Mundial pueden ayudar a aliviar la pobreza en países de medianos y bajos ingresos. En 2019, Kuwait, Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos estuvieron entre los 10 países desde donde se enviaron más remesas.
Los valedores del sistema argumentan que facilitar la entrada legal de trabajadores a la región hace que éstos sean menos vulnerables al tráfico de personas.
Quienes se oponen, sin embargo, señalan que se requieren mayores garantías legales para proteger a los trabajadores, agrega el análisis de CFR.
Siga leyendo en BBC MUNDO
Si quieres recibir en tu celular esta y otras informaciones descarga Telegram, ingresa al link https://t.me/albertorodnews y dale click a +Unirme.