El 31 de diciembre de 2019, Maria van Kerkhove acababa de celebrar el primer cumpleaños de su hijo pequeño cuando recibió el aviso de que se habían detectado unas enigmáticas neumonías en la ciudad china de Wuhan. La epidemióloga, directora de la unidad de enfermedades emergentes de la Organización Mundial de la Salud (OMS), ya estaba curtida en la lucha contra otro coronavirus mortífero, el causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS). Van Kerkhove lamenta no haber visto mucho a sus dos hijos desde entonces. Tomó las riendas y ha sido la jefa técnica de la OMS para la covid durante toda la pandemia, con jornadas laborales que empezaban a las siete de la mañana y podían acabar a las diez de la noche.
La científica, nacida en el pueblo estadounidense de New Hartford hace 44 años, responde a las preguntas de EL PAÍS por videoconferencia desde su oficina en Ginebra (Suiza), muy preocupada por la aparición de la variante ómicron en plena recta final hacia las fiestas navideñas. Los peores días de la pandemia fueron los siguientes a la Navidad del año pasado, cuando se alcanzaron los 100.000 muertos cada semana.
Pregunta. ¿Ómicron realmente produce una enfermedad más leve o esa aparente levedad puede ser un espejismo?
Respuesta. Todavía no lo sabemos, porque acaba de empezar. Muchos de los casos que se han visto son en viajeros, que suelen tener síntomas leves, porque si estás viajando no estás enfermo. Creo que todos los casos fuera de Sudáfrica han sido leves o asintomáticos, pero en Sudáfrica hemos visto toda la gama, desde enfermedades leves a más graves. Cuando el virus ómicron entre en poblaciones vulnerables habrá un mayor riesgo de enfermedad grave y muerte. La mayoría de los informes que tenemos ahora dicen que es más leve, pero es pronto para decirlo. En las próximas semanas lo sabremos.
P. Los casos de ómicron se están duplicando cada dos o tres días en el Reino Unido. La primera ministra de Escocia, Nicola Sturgeon, ha alertado de “un potencial tsunami” de infecciones por ómicron. ¿Usted cree que viene un tsunami de ómicron?
R. Creo que nos enfrentamos a un tsunami de infecciones en el mundo, tanto de delta [la variante dominante en los últimos meses] como de ómicron. Se lo repito a los gobiernos: no esperéis para actuar. Y no me refiero a confinamientos. Antes de empezar a ver un aumento de las hospitalizaciones, por favor, usen las mascarillas, faciliten el teletrabajo, limiten los contactos con otras personas, eviten las reuniones, inviertan en ventilación, aumenten la vigilancia de los genomas del virus y tengan sus hospitales preparados. Ahora es el momento de actuar también contra la variante delta, porque está haciendo estragos. Incluso en Europa, que tiene altos niveles de vacunación, todavía hay grandes focos de personas vulnerables que no se han vacunado o no tienen la pauta completa. Y en el resto del mundo hay una cantidad enorme. Y ese es el gran problema, sea la variante que sea. Es esperable que ómicron consiga escapar en alguna medida de la respuesta inmune, pero eso no quiere decir que las vacunas vayan a ser inútiles. Solo significa que puede que no protejan tanto como hemos visto frente a delta. Así que, por favor, vacúnense.
Es esperable que ómicron consiga escapar en alguna medida de la respuesta inmune, pero eso no quiere decir que las vacunas vayan a ser inútiles
P. Las Navidades quizá no sean la mejor época para evitar las reuniones.
R. Las vacaciones reúnen a la gente, como debe ser. Lo que pedimos a todas las personas es que sean extremadamente prudentes. Es realmente difícil, lo reconocemos. Yo ahora mismo estoy en el mismo barco. ¿Qué hago? ¿Cómo pasamos unas vacaciones con seguridad? No hay riesgo cero, pero se puede reducir si todo el mundo se vacuna, si te haces un test de antígenos antes de ir, si haces actividades al aire libre, si aseguras una buena ventilación, si limitas el número de personas o si pides a la gente que sea extremadamente cautelosa. Siempre hay que pensar en los demás, porque, incluso si tú estás protegido, podrías visitar a personas que no lo están y no quieres llevar el virus a nadie, sobre todo a las personas mayores a las que amamos.
P. ¿Es seguro ir a una cena navideña con 10 o 15 familiares si están todos vacunados?
R. La vacunación por sí sola no es suficiente. La vacunación previene la enfermedad grave y la muerte, pero no previene completamente la infección. Así que pedimos que, si vas a participar en reuniones, estés vacunado, te hagas un test antes de ir, mantengas una buena ventilación en la habitación y lleves mascarilla cuando sea factible. Sabemos que es complicado, porque te quitas la mascarilla para cenar, te tomas un par de bebidas, te das abrazos y no es realista mantener la distancia todo el tiempo, pero tienes que entender el riesgo. Tus acciones tendrán consecuencias. Vete con los ojos abiertos.
P. Quizá la gran incógnita con ómicron sea su capacidad para provocar enfermedades graves y fallecimientos en los ya vacunados. ¿Qué datos tiene usted?
R. Tenemos información muy limitada ahora mismo. La información sobre las hospitalizaciones y los casos en Sudáfrica no incluía si ya habían pasado la covid o si habían sido vacunados. Los colegas sudafricanos están trabajando afanosamente para obtener esos datos. Sabemos que las vacunas previenen las hospitalizaciones y las muertes, pero no evitan todas las infecciones ni toda la transmisión.
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