Dentro de la prisión más temida de Venezuela, en la sección conocida como la “Casa de los Sueños”, los funcionarios de inteligencia militar torturan a los reclusos con la esperanza de quebrarlos psicológicamente. Pero el espíritu de Matthew Heath se negó a quebrarse.
Por El Nuevo Herald
Casi dos años después de su detención, Heath todavía se resistía a sus captores, rompiendo cámaras y micrófonos que cubrían los rincones de la prisión y respondiendo disciplinadamente a sus guardias. En junio, recurrió a su entrenamiento como infantería de la marina estadounidense en un esfuerzo por escandalizar a los venezolanos y exigir una reanudación del interés de Washington sobre su caso.
Heath pateó una tubería del inodoro de su celda y la usó para romper un fragmento de porcelana de la taza del inodoro. Se cortó a lo largo de su brazo izquierdo y dejó correr la sangre. “Sabía que si no me cortaba una arteria, pero si sangraba mucho, se vería mal, pero mi vida en realidad no estaría en peligro”, dijo Heath a McClatchy y al Miami Herald en su primera entrevista. desde su liberación.
La artimaña funcionó. El aparente intento de suicidio de Heath obligó a las autoridades venezolanas a llevarlo rápidamente al hospital, otorgándole acceso a un teléfono y provocando que el enviado especial de Estados Unidos para asuntos de rehenes, Roger Carstens, viajara a Caracas para suplicar su liberación humanitaria.
Permaneció en prisión durante varios meses más. Pero el viaje de Carstens sentó las bases para un importante intercambio de prisioneros a principios de este mes en el que Venezuela liberó a siete estadounidenses, incluyendo a Heath, a cambio de la liberación en Estados Unidos de dos destacados venezolanos condenados por narcotráfico, los sobrinos de la primera dama del país, Cilia Flores.
A las 6 a.m. del 1 de octubre, le dijeron a Heath que se iría a casa, que tenía que empacar y vestirse. Pero pensó que era mentira hasta que subió a bordo de un pequeño avión, con destino a la diminuta isla de Canouan en San Vicente y las Granadinas.
“Fue emotivo, fue como tomado de una película. Fue este procedimiento complejo exactamente cómo se suponía que iba a ser el intercambio de prisioneros”, dijo Heath, a quien en ese momento la escena le hizo recordar del puente de espías en Alemania utilizado para los intercambios de prisioneros en la Guerra Fría.
“Tuvimos que confirmar que estábamos en el avión y que, básicamente, nadie le estaba mintiendo a nadie”, agregó.
Carstens abordó el avión para confirmar sus identidades antes de que los dos sobrinos de la esposa del gobernante Nicolás Maduro, fueran bajados de un avión estadounidense y escoltados a un avión venezolano. Luego siguieron los estadounidenses, bajo órdenes estrictas.
Su avión llegó a una base militar estadounidense en San Antonio a última hora de la tarde. La familia de Heath lo recibió en un hospital allí al día siguiente, su cabello ahora era largo y gris. Su madre y su tía se quedaron sin palabras cuando lo abrazaron por primera vez en años.
“Es como estar en Navidad todos los días”, dijo Heath sobre su libertad. “Es increíble. Estoy abrumado de alegría”.
LA DIFÍCIL DECISIÓN DE BIDEN
El potencial de un intercambio de prisioneros estuvo en el escritorio del presidente Joe Biden durante varios meses mientras los asistentes de la Casa Blanca debatían las consecuencias de un intercambio tan grande.
Como se anticipó, después de que se llevó a cabo el intercambio, figuras de la oposición venezolana y ciudadanos en Estados Unidos denunciaron el acuerdo como un incentivo para que Maduro continúe deteniendo a estadounidenses con fines políticos.
Heath, un ex marine de Tennessee, entiende por qué se ha criticado el acuerdo. “Me entristece que este trato fuera necesario. Pero era necesario”, dijo, elogiando a Biden por tener el coraje de tomar la decisión. “El problema más amplio es que los ciudadanos estadounidenses están siendo atacados en todo el mundo, específicamente en Venezuela, como peones en la relación, y eso es una amenaza directa para cualquier ciudadano estadounidense”.
Después de dejar la Infantería de Marina, Heath gastó los ahorros de toda su vida en un barco, con la esperanza de iniciar un nuevo negocio de turismo en el Caribe. Pero el bote siguió descomponiéndose mientras él y dos amigos navegaban hacia Cartagena. A fines del verano de 2020, los demás tomaron el bote a Aruba mientras Heath se quedó en Colombia para ver a sus amigos.
“Estuve en Colombia y todo el país estaba cerrado por la cuarentena”, dijo. “Estaba tratando de llegar a Aruba. Y alguien me sugirió, ‘si vienes conmigo a un pueblo de pescadores justo al otro lado de la frontera, hay barcos de pesca que van a Aruba todos los días’”.
Heath cree que agentes de inteligencia de Maduro fueron los que le incentivaron a viajar a Venezuela, y comparte la sospecha que tienen los funcionarios estadounidenses y las familias de otros detenidos de que Caracas está atrapando intencionalmente a los estadounidenses para usarlos como fichas de trueque en las conversaciones con Washington.
“Una vez que cruzamos a Venezuela, me detuvieron de inmediato”, dijo. “Creo que fui víctima de la inteligencia venezolana”.
Heath fue acusado de espionaje y participación en acciones para desestabilizar al gobierno, y fue trasladado a la prisión de la unidad de inteligencia militar de Venezuela, la DGCIM, donde fue sometido a una variedad de técnicas de tortura, que incluyen electrocución, desnudez forzada, comida robada, baños con agua fría y amenazas de violación.
Su trato mejoró cuando fue puesto bajo el cuidado del Ministerio de Prisiones, y finalmente pudo hablar a través de la ventana de su celda al otro lado del pasillo con los otros prisioneros estadounidenses que estaban allí. Todos sabían que eran grabados constantemente y se les advertía explícitamente que hablar de política resultaría en un castigo. Pero la charla ociosa todavía les ayudaba a pasar el tiempo.
“Hacía una pequeña broma todos los domingos, y así fue como monitoreaba el transcurso de cada semana. Gritaba en el pasillo y decía: ‘Tengo noticias muy importantes’”, dijo Heath. El pasillo volvería a pedir a gritos lo último. “Y yo decía: ‘Creo que esta semana vamos a recibir buenas noticias’ ’’.
No vio las caras de muchos de los amigos que hizo en ese pasillo. Sin embargo, dejar a varios de ellos atrás fue difícil.
“He estado en esa situación antes, he estado allí cuando los estadounidenses se fueron a casa”, dijo. “Aunque estás feliz de que esa persona se vaya a casa, todavía es difícil, porque no eres tú”.
Todos los ciudadanos estadounidenses designados oficialmente por el Departamento de Estado como detenidos injustamente por Venezuela fueron liberados el 1 de octubre. Pero al menos seis estadounidenses permanecen bajo custodia venezolana que se sospecha que fueron detenidos por motivos políticos.
“No vamos a detenernos hasta que estén libres”, dijo Heath.
HOGAR, DULCE HOGAR
En la ciudad natal de Heath, Maynardville, Tennessee, con una población de solo 2,400 habitantes, un desfile por Main Street celebró su regreso. Las escuelas terminaron temprano y el camino estaba lleno de vecinos, con letreros que daban la bienvenida a Heath a casa mientras su padre lo conducía entre la multitud.
Heath dijo que ha estado “completamente concentrado” en su familia desde que regresó, pasando la mayor parte de su primera semana en casa con su hijo.
Pero su pasión por la naturaleza, y particularmente por el océano, no se perdió durante sus dos años en cautiverio.
Todavía sueña con dirigir una empresa de ecoturismo a pesar de que los ahorros de su vida se están agotando.
“Estoy en el primer paso para reiniciar mi vida. Pero mientras respire, estoy ganando”, dijo Heath.
“Mi sueño es ser capitán de un barco de alquiler y no voy a permitir que esta experiencia negativa cambie mi vida y me quite ese sueño”, dijo. “Y estoy seguro de que algún día, pronto, conseguiré otro barco y volveré a mi negocio”.
Si ese día llega, Heath dice que se cerciorará de mantenerse alejado de Venezuela.
“Le daré un gran rodeo”, dijo.
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