¿Sabías que la hidroelectricidad es la mayor fuente de energía renovable del mundo? Según datos recientes de la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), representa el 40% de la capacidad total, por delante de la solar (28%) y la eólica (27%).
Este tipo de energía se genera en las centrales hidroeléctricas, que son esencialmente grandes represas que utilizan el flujo de agua para hacer girar una turbina. También pueden cumplir funciones secundarias, como el control del caudal y la regulación de las crecidas.
Para ayudarte a saber más sobre la energía hidroeléctrica, hemos visualizado las cinco mayores represas hidroeléctricas del mundo, clasificadas por su producción máxima.
Resumen de los datos
La siguiente tabla recoge información clave sobre las cinco represas que aparecen en este gráfico, a fecha de 2021. La capacidad instalada es la cantidad máxima de energía que una central puede generar a plena carga.
A la cabeza de la lista está la represa china de las Tres Gargantas, inaugurada en 2003. Tiene una capacidad instalada de 22,5 gigavatios (GW), que es casi el doble de la represa de Itaipú, que ocupa el segundo lugar.
En términos de producción anual, la represa de Itaipú produce casi la misma cantidad de electricidad. Esto se debe a que el río Paraná tiene una baja variabilidad estacional, lo que significa que el caudal cambia muy poco a lo largo del año. Por otro lado, el río Yangtze tiene un descenso significativo del caudal durante varios meses del año.
A modo de comparación, he aquí la capacidad instalada de las tres mayores centrales solares del mundo, también a partir de 2021:
Parque solar de Bhadla, India: 2,2 GW
Parque Solar de Hainan, China: 2,2 GW
Parque solar de Pavagada, India: 2,1 GW
En comparación con nuestras mayores represas, las plantas solares tienen una capacidad instalada mucho menor. Sin embargo, en términos de coste (céntimos por kilovatio-hora), ambas están bastante igualadas.
Una mirada más cercana: La represa de las Tres Gargantas
La represa de las Tres Gargantas es una maravilla de la ingeniería, cuya construcción costó más de 32.000 millones de dólares. Para entender su enorme magnitud, considere los siguientes datos:
El embalse de las Tres Gargantas (que alimenta la represa) contiene 39 billones de kilos de agua (42.000 millones de toneladas)
En términos de superficie, el embalse abarca 400 millas cuadradas (1.045 km cuadrados)
La masa de este embalse es lo suficientemente grande como para ralentizar la rotación de la Tierra en 0,06 microsegundos
Por supuesto, cualquier estructura hecha por el hombre tan grande está destinada a tener un profundo impacto en el medio ambiente. En un estudio de 2010, se descubrió que la represa ha provocado más de 3.000 terremotos y desprendimientos de tierra desde 2003.
Las consecuencias de las represas hidroeléctricas
Aunque la energía hidroeléctrica puede ser rentable, existen algunas preocupaciones legítimas sobre su sostenibilidad a largo plazo.
Para empezar, las represas hidroeléctricas requieren grandes embalses aguas arriba para garantizar un suministro constante de agua. La inundación de nuevas zonas puede alterar la vida silvestre, degradar la calidad del agua e incluso provocar desastres naturales como terremotos.
Las represas también pueden interrumpir el flujo natural de los ríos. Otros estudios han constatado que millones de personas que viven aguas abajo de las grandes represas sufren inseguridad alimentaria e inundaciones.
“Mientras que los beneficios han llegado, por lo general, a los centros urbanos o a los desarrollos agrícolas a escala industrial, las poblaciones dependientes del río situadas aguas abajo de las presas han experimentado un difícil trastorno de sus medios de vida”.
– RICHTER, B.D. ET AL. (2010)
Quizás el mayor riesgo para la energía hidroeléctrica sea el propio cambio climático. Por ejemplo, debido a la creciente frecuencia de las sequías, las presas hidroeléctricas en lugares como California son cada vez menos económicas.
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