Un soleado domingo escocés, el 12 de noviembre de 1933, Hugh Gray dio su paseo habitual después de la iglesia por el lago Ness, cerca de Inverness, donde desemboca el río Ness. Según contó más tarde al Scottish Daily Record, observó “un objeto de dimensiones considerables” que emergía a medio metro del agua, no lejos de él. Gray sacó su voluminosa cámara Kodak de caja y tomó varias fotografías de lo que parecía una cola de animal, en medio de aguas agitadas, antes de que se perdiera de vista.
Gray envió un relato de su experiencia al periódico y le proporcionó la única foto que tomó aquel día y que se reveló. Creía haber filmado por primera vez a la misteriosa criatura que se había vislumbrado en el lago Ness y sus alrededores durante siglos, afirma Roland Watson, que analizó la foto de Gray en un artículo publicado el año pasado en el Journal of Scientific Exploration.
La historia de Gray se sumó al creciente número de informes sobre una criatura inidentificable en el lago Ness, apodada “Nessie”, y su foto contribuyó a alimentar el frenesí de interés que se extendió no sólo por la región sino por todo el mundo.
“La foto dio el pistoletazo de salida a la era moderna de la caza [de Nessie]. Hasta entonces, no era más que un misterio local”, afirma Watson, autor de varios libros sobre el monstruo del lago Ness, entre ellos “Photographs of the Loch Ness Monster: El bueno, el malo y el feo”. “Noventa años después, la foto de Gray sigue considerándose una de las mejores”.
Sin embargo, los cazadores de Nessie no están hoy más cerca de conseguir una imagen convincente de la escurridiza criatura. Las nuevas tecnologías, incluidas las cámaras web, el sonar, las imágenes por satélite y las cámaras de los teléfonos inteligentes de los visitantes del lago Ness, no han conseguido hasta ahora pruebas concluyentes. La última búsqueda masiva, programada para este fin de semana por el Centro del Lago Ness, desplegará drones aéreos con cámaras de infrarrojos y un hidrófono para captar señales acústicas en el lago de 23 millas de longitud. Watson dijo que participará en el operativo.
En su análisis, sostuvo que la foto de Gray, como la mayoría de las supuestas imágenes de Nessie, está sujeta a interpretación. Algunas personas ven en la imagen a un animal rodeado de un chorro de agua; otras creen que muestra a un labrador nadando en el agua con un palo en la boca, o a un cisne buceando.
Gray, empleado de Foyers Aluminum Works, era “muy respetado” por sus compañeros y la comunidad, según el artículo de Watson, pero los escépticos de la época sostenían que simplemente había fotografiado un tronco flotante o posiblemente una ballena. Su foto, sin embargo, se basaba en varios acontecimientos significativos e influyentes en la historia de la caza de Nessie que habían ocurrido con pocos meses de diferencia.
En abril de 1933, la gerente de un hotel local, Aldie Mackay, y su marido afirmaron haber visto una gran bestia parecida a una ballena agitando las aguas del lago Ness mientras conducían por la orilla. Un artículo sobre su supuesto encuentro, publicado en el Inverness Courier, fue el primero en describir a la criatura como un “monstruo” y dio lugar a una cobertura internacional. Los turistas empezaron a visitar el lago Ness con la esperanza de ver a la criatura.
Ese mismo verano, George Spicer, un londinense que estaba de vacaciones, dijo haber visto cruzar la carretera a una criatura de entre dos y tres metros de largo y cuello largo mientras conducía cerca del lago Ness. “Vi lo más parecido a un dragón o a un animal prehistórico que he visto en mi vida”, escribió en una carta publicada por el Courier. “Cruzó la carretera unos cincuenta metros más adelante, y parecía llevar un pequeño cordero o algún tipo de animal”.
La historia de Spicer “cautivó la imaginación de los medios de comunicación, y así nació el monstruo del lago Ness”, afirma Gary Campbell, de Inverness, que dirige el Registro Oficial de Avistamientos del Monstruo del Lago Ness.
El registro recoge 1.148 avistamientos de una criatura no identificada en el lago y en tierra. El primer registro data del año 565; sin embargo, la mayoría de los avistamientos se han producido en los últimos 200 años.
Campbell puso en marcha el registro tras su supuesto avistamiento de Nessie en 1996, cuando, según declaró a The Washington Post, vio “una gran joroba negra que desaparecía y volvía a aparecer. . . . No se parecía a nada que hubiera visto antes”.
El sitio web de Campbell señala que muchos avistamientos potenciales pueden ser desmentidos fácilmente. Lo que parece una criatura parecida a Nessie puede ser en realidad un barco, la estela de un barco, un tronco u otros restos flotantes, explica Campbell. Focas, nutrias, grandes anguilas, esturiones y siluros también han sido confundidos con Nessie. Un informe resultó ser un buzo de Google Maps.
Según Watson, las distintas interpretaciones de las fotografías podrían atribuirse a la pareidolia, la tendencia humana a dar a una imagen ambigua una forma, un patrón o un significado donde no los hay.
En 1934, la foto de Gray fue eclipsada en la mente del público por la conocida como “fotografía del cirujano”. Atribuida a un médico londinense, la foto muestra una criatura de cuello largo y cabeza pequeña surgiendo del lago. Se ha convertido en la imagen icónica de Nessie en la imaginación de la gente, a pesar de que la foto se reveló décadas más tarde como un engaño, dijo Watson.
En la década de 1930, muchos teorizaban que Nessie era una serpiente marina que había entrado en el lago Ness y había quedado atrapada, explica Darren Naish, zoólogo de la Universidad británica de Southampton y fundador del blog Tetrapod Zoology, que estudia el fenómeno sociocultural de los avistamientos de Nessie.
La gente visita el lago Ness con “atención expectante”, afirma Naish. “Van allí esperando poder ver un monstruo”.
También Gray dijo a los entrevistadores a lo largo de los años que había visto a Nessie en otras numerosas ocasiones antes de capturarlo en película, señaló Naish, por lo que Gray probablemente estaba preparado para ver a Nessie cuando visitó el lago.
Pero la mayor parte de los avistamientos de Nessie han sido declarados por personas que no saben lo que están viendo, dijo Naish. Muchos nunca han visto nadar a un ciervo o una nutria y desconocen los patrones de las olas propios del lago Ness. Muy transitado por barcos y otras embarcaciones, el lago es inusualmente estrecho por su longitud y está situado en una zona con actividad sísmica, explicó.
Según Naish, miles de personas visitan el lago Ness todos los días. “Si se trata de un animal real -incluso si fuera el animal más escurridizo de la historia-, la cantidad de esfuerzo que se ha dedicado hasta ahora y la posibilidad aleatoria de que la gente consiga fotos medio decentes [significa] que deberíamos tener mejores imágenes de las que tenemos”.
Gray, por su parte, nunca volvió a tomar una fotografía de Nessie como la primera que hizo en noviembre de 1933. Pero el soltero escocés de toda la vida se aferró a su historia sobre lo que vio y lo que creía que representaba su foto.
Incluso en 1960, escribió Watson, no mucho antes de que Gray muriera, llevó a un criptozoólogo al lugar de su fatídica foto y “habló del avistamiento con convicción”.
