Las autoridades sanitarias del Reino Unido han detectado la aparición de una de las mutaciones más inquietantes del coronavirus —denominada E484K y asociada a una mayor facilidad para escapar de las defensas humanas— en la variante británica del virus que ya preocupaba por ser aparentemente hasta un 50% más contagiosa. La agencia de salud pública inglesa, de momento, solo ha observado esta nueva combinación en 11 muestras tomadas de enfermos de covid, según un informe publicado este lunes.
La conocida como variante británica apareció en septiembre y se convirtió rápidamente en la dominante en el Reino Unido. Ya se ha detectado en 73 países, incluido España, y las autoridades estadounidenses han advertido de que tiene el potencial de empeorar la pandemia. Los científicos hablan de variantes del virus cuando se acumulan una serie de mutaciones características. La variante británica presenta 23 cambios, incluida la mutación N501Y, apodada Nelly por algunos genetistas y vinculada a la mayor capacidad de infección. Diferentes informes científicos en el Reino Unido han advertido en las últimas semanas de que la variante británica también podría estar asociada a un mayor riesgo de muerte, aunque los datos todavía no son concluyentes.
La mutación E484K, rebautizada Erik, se sumaría ahora a las otras 23 identificadas previamente. “Es preocupante porque a una variante más transmisible, y que ahora parece que podría estar asociada a una mayor gravedad de la enfermedad, le unimos una mutación que sabemos que compromete la respuesta con anticuerpos”, opina el biólogo Iñaki Comas, codirector del consorcio que vigila los genomas del coronavirus en España. Según sus cálculos, la variante británica —sin Erik— ya supone alrededor del 10% de los casos en territorio español.
La vacuna de Novavax ha mostrado un 89% de eficacia frente a la covid en el Reino Unido, pero solo un 60% en Sudáfrica
El microbiólogo Ravi Gupta, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), ha creado en su laboratorio pseudovirus con las mutaciones características de la variante británica más la E484K. Sus resultados preliminares, anunciados en sus redes sociales, sugieren que Erik aumenta la resistencia del virus a los anticuerpos del plasma sanguíneo donado por personas que ya han recibido la vacuna de Pfizer. El biólogo Iñaki Comas recuerda que las defensas humanas no consisten solo en los anticuerpos. Otro componente esencial de la respuesta inmune son los linfocitos T, unos glóbulos blancos capaces de destruir las células infectadas por el coronavirus. Una mayor resistencia a los anticuerpos no implica necesariamente que el virus escape al ejército defensivo del cuerpo humano.
El gran temor ahora es que la nueva variante británica con el añadido de Erik sea todavía más transmisible, más dañina y más resistente a las vacunas. La combinación de las mutaciones Erik y Nelly ya se había identificado antes en otras dos variantes preocupantes, detectadas por primera vez en Sudáfrica y en Brasil. El Gobierno español decidió este martes restringir los vuelos procedentes de estos dos países, aunque la variante sudafricana ya está en España: se detectó un primer caso en Vigo la semana pasada.
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