En un edificio art-deco en el corazón de Bruselas, los principales científicos de Bélgica se reúnen diariamente para anunciar el número de coronavirus del país. Ha sido una lectura sombría.
A pesar de tener sólo 11 millones de habitantes, Bélgica ha reportado más muertes por Covid-19 que China: más de 7 mil. Con unas 57 muertes por cada 100.000 habitantes, tiene la tasa de mortalidad per cápita más alta del mundo, casi cuatro veces la de los Estados Unidos.
Según las autoridades belgas, la razón de estas espeluznantes cifras no son los hospitales saturados -el 43% de las camas de cuidados intensivos estaban vacías incluso en el punto álgido de la crisis- sino el rigor burocrático del país.
A diferencia de muchos otros países, la sede de las instituciones más importantes de la Unión Europea cuenta las muertes en las residencias de ancianos, incluso si no hubo una infección confirmada.
“A menudo recibimos críticas, ‘oh, estás haciendo quedar mal a Bélgica’, pensamos que es lo contrario”, dijo Steven Van Gucht, jefe de la división de enfermedades virales del instituto de salud pública Sciensano, mientras mantenía la distancia requerida de 1,5 metros (5 pies). “Si quieres comparar nuestras cifras con las de muchos otros países, básicamente tienes que reducirlas a la mitad”.
Una imagen más clara
Alrededor del 95% de las muertes de Covid-19 en hogares de ancianos no han sido diagnosticadas, sin embargo Bélgica toma la decisión de registrarlas basándose en los síntomas que se muestran y con quién han estado en contacto. El objetivo es obtener una imagen más clara del brote y enfocar mejor los puntos conflictivos.
Al comienzo de cada sesión informativa en el Residence Palais, a pasos de la Comisión Europea, los funcionarios belgas detallan las estadísticas del día en francés y holandés. Llaman especialmente la atención sobre aquellos que mueren fuera de los hospitales, normalmente alrededor de la mitad del total.
El impacto de la enfermedad en los residentes vulnerables de las residencias es un problema creciente. Aunque Europa sabía que necesitaría más ventiladores y capacidad de cuidados intensivos una vez que el virus se extendiera más allá de China, el impacto en las residencias de ancianos fue inesperado, según Agoritsa Baka, experta principal del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades.
“Es un desastre”, dijo. “No nos dimos cuenta de lo devastador que sería el Covid si entrara en estas poblaciones”.
Exceso de Mortalidad
Sin embargo, no todos los países europeos están midiendo el impacto de la misma manera, lo que significa que el número de muertes por coronavirus es probablemente miles de veces mayor que el recuento oficial de más de 110.000.
La consecuencia de las prácticas desiguales fue evidente en Francia. Cuando el país comunicó por primera vez datos de algunos asilos de ancianos a principios de abril, esas muertes fueron casi el doble del número de personas que murieron en los hospitales.
La semana pasada, España tuvo que ajustar sus datos históricos después de que Cataluña empezara a incluir a las personas que tenían síntomas pero no dieron positivo. Esta semana una emisora de radio local informó que más de 6.800 ancianos murieron en las residencias de ancianos españolas con síntomas pero no fueron registrados en los datos oficiales.
La inusualmente baja tasa de mortalidad de Alemania puede ser ayudada por el hecho de que el país sólo cuenta las muertes que tienen una prueba de virus positiva.
Tales discrepancias se muestran en un concepto llamado “exceso de mortalidad”, el número de muertes adicionales por encima de las tendencias típicas. En Bélgica, normalmente mueren poco más de 300 personas cada día, pero este año, ha saltado a casi 600.
Un proyecto llamado euroMOMO, originalmente desarrollado para medir la escala de las epidemias de gripe, se está utilizando ahora para rastrear el impacto del coronavirus en Europa.
Buena vigilancia
La práctica de Bélgica significa que casi todas las muertes se contabilizan en una semana determinada, mientras que la vecina Holanda tiene alrededor de 1.000 muertes sin definir. Las muertes por virus de algunos países son alrededor de una sexta parte de sus tasas de exceso de mortalidad.
Un mejor seguimiento podría ayudar a mejorar la respuesta de Europa a los brotes, especialmente a medida que la región reduce gradualmente las restricciones de cierre, lo que aumenta las posibilidades de que se produzcan brotes de segunda ola. Los procedimientos coordinados también podrían calmar las tensiones mientras Europa se enfrenta a los esfuerzos de recuperación.
“Seguimos en una situación en la que dentro de la UE no contamos de la misma manera, lo que podría dar lugar a malentendidos políticos”, dijo Pascal Canfin, presidente de la comisión de medio ambiente y salud del Parlamento Europeo. “Lleva a una percepción diferente de la conciencia de la crisis”.
Mientras tanto, los ojos del mundo no deberían estar enfocados en Bélgica porque al menos se conoce el alcance del problema, según Van Gucht.
“Cuando se tiene un buen sistema de vigilancia, se reportan muchos casos”, dijo. “Son los países que no reportan o que reportan cifras muy bajas, los que deberían preocuparte más”.
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