Mientras Jo Wang, una organizadora de eventos en Beijing, veía cómo los miembros de su familia se enfermaban de covid-19 uno por uno a fines del mes pasado, pensaba en una sola cosa: encontrar píldoras antivirales para proteger a su anciana abuela cuando llegara su turno.
Después de tres días de intentar y no poder comprar una caja de Paxlovid, de Pfizer, Wang tuvo suerte en una plataforma de comercio electrónico en la que obtuvo el tratamiento para el covid-19 a través de un canal oficial. Lo compró el cuarto día y lo recibió por correo el sexto. Pero Wang, quien estaba rompiendo las reglas al buscar la receta por su cuenta antes de que su abuela enfermara, también estaba atormentada por la culpa.
“Me sentí muy mal en ese momento… no sabes cuántos días tomará comprar este medicamento, es completamente desconocido. Y no sabes cuánto aguantarán las personas de tu familia”, dijo, enfatizando su temor de que si esperaba hasta que la mujer de 92 años enfermara, sería demasiado tarde para obtener las pastillas, que son más eficaces en las primeras etapas de la enfermedad. “Es una situación muy desesperada”, añadió.
Wang no es la única que ha intentado obtener medicamentos occidentales en medio de una ola de covid-19 que abruma a China, lo que aumenta la demanda de tratamientos, especialmente para la gran población de ancianos sin vacunación del país.
En las últimas semanas, muchos recurrieron al mercado negro, donde los vendedores ambulantes afirman vender tratamientos contra el covid-19 que van desde importaciones ilegales de genéricos hechos en la India de Paxlovid de Pfizer y molnupiravir de Merck hasta el producto legítimo, pero a casi ocho veces el precio de mercado.
La creciente frustración por la escasez se vio agravada por un anuncio este domingo de que el Gobierno no había llegado a un acuerdo con Pfizer para incluir a Paxlovid en su plan del seguro nacional. Los funcionarios dijeron que el precio solicitado por la farmacéutica era demasiado alto. La decisión podría implicar que después del 31 de marzo, el medicamento solo esté disponible para aquellos que puedan pagar el precio completo, con tarifas actuales que rondan los 1.900 yuanes (US$ 280).
Está demostrado que Paxlovid reduce el riesgo de muerte y de hospitalización de pacientes de alto riesgo cuando se usa poco después de la aparición de los primeros síntomas. El pasado mes de febrero, el fármaco —muy utilizado en países desarrollados— se convirtió en la primera pastilla oral específicamente para el covid-19 en ser autorizada en China.
China acordó cubrir otros dos tratamientos contra el covid-19 en las últimas conversaciones: la medicina tradicional china Qingfei Paidu y la píldora antiviral de fabricación propia Azvudine. Hay datos limitados sobre qué tan bien protege Azvudine contra enfermedades graves.
La trampa de los precios y la escasez, casi un año después de que se autorizara por primera vez la píldora y meses después de que Pfizer seleccionara a un fabricante de medicamentos nacional para la producción local, muestran el desafío que enfrenta China: la demanda de tratamientos para su población de 1.400 millones aumenta después de que el Gobierno decidiera levantar las restricciones de la política cero covid el mes pasado.
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