A medida que el cambio climático amenaza este precioso entorno, estos nuevos descubrimientos suscitan nuevas preocupaciones sobre la liberación de potenciales patógenos hacia los dos países más poblados del mundo.
Científicos han descubierto más de 900 especies de microbios, la mayoría nunca antes vistas, en muestras de nieve y hielo de los glaciares de la meseta tibetana, lo que supone un indicio más de que apenas hemos arañado la superficie del mundo microbiano y lo que aumenta la preocupación por la propagación de enfermedades a medida que los casquetes polares se derriten por el calentamiento global.
El análisis de los genomas de los microbios, fruto del primer catálogo genómico dedicado al ecosistema de los glaciares, reveló que, si se liberan de sus prisiones heladas, algunos tienen el potencial de engendrar nuevas pandemias.
Como se informa en la revista Nature Biotechnology, científicos de la Universidad de la Academia de Ciencias de China recolectaron nieve superficial, hielo y otras muestras de 21 glaciares de la meseta tibetana –una región asiática de gran altitud situada entre la cordillera del Himalaya, al sur, y el desierto del Taklamakan, al norte– entre 2016 y 2020 y descubrieron 968 especies de bacterias, alrededor del el 82 por ciento de las cuales nunca se habían documentado antes.
Nivel inesperado de variedad de vida
Este nivel inesperado de diversidad microbiana sorprendió a los científicos debido a los desafíos asociados con la vida dentro de los glaciares. «A pesar de las condiciones ambientales extremas, como las bajas temperaturas, los altos niveles de radiación solar, los ciclos periódicos de congelación y descongelación y la limitación de nutrientes, las superficies de los glaciares mantienen una gran diversidad de vida», escribieron los autores del estudio.
«La superficie de los glaciares alberga una gran variedad de vida, como bacterias, algas, arqueas, hongos y otros microeucariotas. Los microorganismos han demostrado su capacidad para adaptarse a estas condiciones extremas y contribuir a procesos ecológicos vitales», agregaron.
Cronología inestimable de la vida microbiana en nuestro planeta
Antes se suponía que los glaciares eran demasiado extremos para albergar una rica diversidad de vida, pero estudios recientes han demostrado que eso está lejos de ser cierto. El año pasado, los investigadores describieron una serie de virus encontrados en el hielo de un glaciar de 15.000 años de antigüedad que no se parecían a nada que se hubiera visto antes.
«El hielo de los glaciares también puede actuar como un registro de microorganismos del pasado, con microorganismos aéreos antiguos (de más de 10.000 años) que han sido revividos con éxito. Por lo tanto, el microbioma glacial también constituye una cronología inestimable de la vida microbiana en nuestro planeta», aseguraron los científicos.
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