Cuando investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts visitaron el taller de máquinas de Rich Gent aquí para ver cómo la automatización se estaba extendiendo a las fábricas pequeñas y medianas de Estados Unidos, esperaban encontrar robots.
Ellos no.
«En las grandes fábricas, cuando haces lo mismo una y otra vez, día tras día, los robots tienen mucho sentido», dijo Gent, quien con su hermano dirige Gent Machine Co, una empresa de 55 empleados fundada por su bisabuelo. , «pero no para nosotros».
Incluso cuando algunos analistas advierten que los robots están a punto de desplazar a millones de trabajos manuales en el corazón industrial de Estados Unidos, la realidad en operaciones más pequeñas como Gent es muy diferente.
Entre las 34 empresas con 500 empleados o menos en Ohio, Massachusetts y Arizona que los investigadores del MIT visitaron en su proyecto, solo una había comprado robots en grandes cantidades en los últimos cinco años, y esa era una empresa de Ohio que había sido adquirida por un Multinacional japonesa que inyectó dinero para la nueva automatización.
En todas las demás plantas de Ohio que estudiaron, encontraron solo un robot comprado en los últimos cinco años. En Massachusetts encontraron una empresa que había comprado dos, mientras que en Arizona encontraron tres empresas que habían sumado un puñado.
Anna Waldman-Brown, una estudiante de doctorado que trabajó en el informe con la profesora del MIT Suzanne Berger, dijo que estaba «sorprendida» por la falta de las máquinas.
«Teníamos un especialista en robótica en nuestro equipo de investigación, porque esperábamos encontrar robots», dijo. En cambio, en una empresa, dijo que los gerentes les mostraron una computadora que habían instalado recientemente en una esquina de la fábrica, lo que permitía a los trabajadores anotar sus cifras de producción diaria en una hoja de cálculo, en lugar de anotar esa información en cuadernos de papel.
«La mayor parte de las máquinas que vimos eran de antes de la década de 1990», dijo, y agregó que muchos habían instalado nuevos controladores de computadora para actualizar las máquinas más antiguas, una práctica común en estas operaciones tan estrictas. La mayoría también había comprado otros tipos de maquinaria avanzada, como máquinas de corte guiadas por computadora y sistemas de inspección. Pero no robots.
Los robots son solo un tipo de automatización industrial, que abarca una amplia gama de máquinas que se utilizan para mover y fabricar mercancías, incluidas las cintas transportadoras y las etiquetadoras.
Nick Pinkston, director ejecutivo de Volition, una empresa de San Francisco que fabrica software utilizado por ingenieros en robótica para automatizar fábricas, dijo que las empresas más pequeñas carecen de efectivo para asumir riesgos en nuevos robots. «Piensan en períodos de recuperación de capital de tan solo tres meses, o seis, y todo depende del contrato» con el consumidor que solicita las piezas que fabrica la máquina.
Esta es una mala noticia para la economía estadounidense. La automatización es clave para impulsar la productividad, lo que mantiene competitivas las operaciones de EE. UU. Desde 2005, la productividad laboral de EE. UU. Ha crecido a una tasa anual promedio de solo 1,3%, por debajo de la tendencia posterior a la Segunda Guerra Mundial de más del 2%, y el promedio ha caído aún más desde 2010.
Los investigadores han descubierto que las empresas más grandes son más productivas en promedio y pagan salarios más altos que sus contrapartes más pequeñas, una divergencia atribuida al menos en parte a la capacidad de los gigantes de la industria para invertir fuertemente en tecnologías de vanguardia.
Sin embargo, los fabricantes pequeños y medianos siguen siendo una columna vertebral de la industria estadounidense, a menudo produciendo piezas necesarias para mantener las líneas de montaje en funcionamiento en los grandes fabricantes. Si se quedan atrás en tecnología, podría pesar sobre todo el sector. Estos pequeños y medianos fabricantes también son una fuente clave de trabajos relativamente buenos, que representan el 43% de todos los trabajadores de fabricación.
LIMITACIONES DE LOS ROBOTS
Una barrera para las empresas más pequeñas es encontrar los trabajadores calificados necesarios para ejecutar robots. «Hay una gran cantidad de software asombroso que hace que los robots sean más fáciles de programar y reutilizar, pero no hay suficientes personas para hacer ese trabajo», dijo Ryan Kelly, quien dirige un grupo que promueve nuevas tecnologías para los fabricantes dentro de la Asociación para la Tecnología de Fabricación.
Sin duda, los robots se están extendiendo a más rincones de la economía industrial, pero no tan rápido como esperaban los investigadores del MIT y muchos otros. El año pasado, por primera vez, la mayoría de los robots pedidos por empresas en Norteamérica no estaban destinados a fábricas de automóviles, un cambio que se atribuye en parte al desarrollo de máquinas más baratas y flexibles. Ese es el tipo de máquinas que se necesitan especialmente en operaciones más pequeñas.
Y parece que ciertos robots se harán cargo de más trabajos a medida que se vuelvan más capaces y asequibles. Un ejemplo: su rápida difusión en los almacenes de comercio electrónico en los últimos años.
Los fabricantes de automóviles y otras grandes empresas todavía compran la mayoría de los robots, dijo Jeff Burnstein, presidente de la Association for Advancing Automation, un grupo comercial de Ann Arbor, Michigan. «Pero hay mucho más en las empresas pequeñas y medianas que nunca».
Michael Tamasi, propietario de AccuRounds en Avon, Massachusetts, es un pequeño fabricante que compró recientemente un robot conectado a una máquina de corte controlada por computadora.
«Recibiremos otra máquina en septiembre, y esperamos conectarle un brazo robótico para cargarla y descargarla», dijo. Pero hay algunas tareas en las que la tecnología sigue siendo demasiado rígida o simplemente no es capaz de hacer el trabajo.
Por ejemplo, Tamasi recientemente consideró comprar un robot para pulir piezas metálicas. Pero la complejidad de la forma lo hizo imposible. «Y fue algo lento», dijo. «Cuando piensas en robots, piensas mejor, más rápido, más barato, pero esto era todo lo contrario». Y todavía necesitaba un trabajador para cargar y descargar la máquina.
Para una empresa como Gent de Cleveland, que fabrica piezas para refrigeradores, bolsas de aire para automóviles y bombas hidráulicas, la principal barrera para conseguir robots es el costo y la incertidumbre sobre si la inversión dará sus frutos, lo que a su vez depende de los planes y actitudes de clientes.
Y los grandes clientes pueden ser inconstantes. Hace ocho años, Gent obtuvo un contrato para el suministro de sujetadores utilizados para armar paquetes de baterías para Tesla Inc. (TSLA.O) , y el fabricante de automóviles eléctricos pronto se convirtió en su mayor cliente. Pero Gent nunca recibió garantías de Tesla de que el negocio continuaría el tiempo suficiente para justificar la compra de los robots que podría haber utilizado para fabricar los sujetadores.
«Si hubiéramos sabido que Tesla duraría tanto tiempo, definitivamente habríamos automatizado nuestro proceso de ensamblaje», dijo Gent, quien dijo que buscaron automatizar la línea dos veces a lo largo de los años.
Pero no se arrepiente de su cautela. A principios de este año, Tesla notificó a Gent que estaba tirando del negocio. «No estamos amargados», dijo Gent. «Así es como funciona».
Gent gasta mucho en equipos nuevos, en relación con su pequeño tamaño: alrededor de $ 500,000 al año entre 2011 y 2019. Una compra fue una máquina de corte controlada por computadora de $ 1.6 millones que redujo el tiempo de ciclo para hacer las piezas de Tesla de 38 segundos a 7 segundos: una gran ganancia en productividad que fluyó directamente a los resultados de Gent.
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