Un equipo conjunto de la Universidad de Nagoya y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón determinó que la edad cósmica exacta de la galaxia GHZ2/GLASS-z12 es de 367 millones de años después del Big Bang. Su luz ha viajado casi 13.500 millones de años para llegar hasta nosotros, lo que la convierte en la más antigua y distante jamás observada. El estudio confirmó que el telescopio espacial James Webb de la NASA es capaz de registrar distancias y constituye un salto en la capacidad para comprender la formación de las primeras galaxias del universo.
Galaxias con oxígeno
Con la ayuda de los 40 radiotelescopios del proyecto ALMA, en Chile, se detectó una señal de radio que ha estado viajando durante aproximadamente el 97% de la edad del universo. Las observaciones profundas de las líneas espectroscópicas del oxígeno ionizado en el entorno de la galaxia revelaron el corrimiento al rojo de su espectro debido a la expansión del universo. Con esto determinaron su extrema lejanía y confirmaron la existencia de galaxias en el universo muy primitivo, encontradas previamente por el James Webb.
Debido a que la presencia de abundante polvo en las galaxias pudiera hacerlas ver como distantes de manera falsa, solo las observaciones directas de las líneas espectrales de los elementos presentes pueden confirmar, de manera inequívoca, las verdaderas distancias de estas galaxias. Dado que el oxígeno es un elemento típicamente abundante en galaxias distantes, por haberse formado tempranamente con respecto al origen del universo, el equipo decidió buscar una línea de emisión de oxígeno para aumentar las posibilidades de detección.
Comprobando el James Webb
«Las primeras imágenes del telescopio espacial James Webb revelaron tantas galaxias tempranas que sentimos que teníamos que probar sus resultados utilizando el mejor observatorio de la Tierra», comentó el autor principal, Tom Bakx, de la Universidad de Nagoya. «Fue un momento muy emocionante para ser un astrónomo observacional, y pudimos rastrear el estado de las observaciones que probarán los resultados del JWST (James Webb) en tiempo real», agregó. La investigación se publicó recientemente en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
«Estas observaciones profundas del ALMA brindan evidencia sólida de la existencia de galaxias dentro de los primeros cientos de millones de años después del Big Bang y confirman los sorprendentes resultados de las observaciones del [James] Webb», subrayó Bakx.
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