Los veranos son cada vez más peligrosos, sobre todo en las ciudades, donde los efectos del calentamiento provocado por los edificios altos, el hormigón y el asfalto disparan las temperaturas. Pero podría haber una forma sencilla y potencialmente barata de reducir el calor urbano: los retrorreflectores.
Por CNN
Según un estudio publicado el lunes en la revista Nature Cities, la instalación de material retrorreflectante en los edificios reduce la temperatura de su superficie hasta 19,9 grados Celsius (36 grados Fahrenheit) y la del aire en casi 2,7 grados Celsius (5 grados Fahrenheit).
Reducir la temperatura de los edificios es «muy, muy importante» para los peatones, afirma Elie Bou-Zeid, coautora del estudio y profesora de Ingeniería Civil y Medioambiental en la Universidad de Princeton, «porque esas paredes irradian mucho calor sobre uno».
Enfriar esas superficies «te hará sentir significativamente más cómodo», dijo. «Es casi como estar a la sombra».
Las ciudades son mucho más calurosas que los suburbios y las zonas rurales que las rodean debido a la forma en que están construidas. Los edificios altos, los tejados oscuros, el asfalto y el hormigón absorben los rayos del sol y reflejan su energía en el entorno en forma de calor: es el llamado efecto isla de calor urbano.
Los diseñadores urbanos han empezado a aplicar soluciones sencillas para contrarrestar el fenómeno del calor urbano, como pintar las calles de blanco, plantar más árboles y construir tejados verdes. Pero los investigadores afirman que el uso de materiales retrorreflectantes tendría un efecto refrigerante más potente.
Los retrorreflectores aprovechan un concepto sencillo: tres espejos en forma de esquina cúbica reflejan la luz en la dirección de la que procede. Lo mismo puede conseguirse con un espejo en forma de cuenco.
Se utilizan en señales de tráfico y reflectores de bicicletas, por ejemplo, para que los faros reflejen en los ojos de los conductores. También se utilizan en la ropa de correr, que lleva bandas reflectantes. Los ojos de los gatos tienen retrorreflectores naturales similares, por eso parecen brillar cuando se les ilumina.
Según Bou-Zeid, el material retrorreflectante podría desarrollarse en forma de láminas o revestimientos para instalar en las superficies de las ciudades. Dado que el material en sí es relativamente barato, podría ser una solución de bajo coste a un fenómeno cada vez más peligroso, en momentos en que las temperaturas siguen subiendo debido a la contaminación que calienta el planeta.
Ya se han probado versiones a pequeña escala de la idea en los Países Bajos e Italia. Pero aún no existe ningún ejemplo a gran escala, debido a lo difícil que es adaptar los edificios existentes.
«En general, el sector de la construcción es un poco lento a la hora de adoptar nuevas tecnologías», explica Bou-Zeid a CNN. «Lo que esperábamos con este trabajo al menos es demostrar que el material retrorreflectante tiene un gran potencial de refrigeración. Y el siguiente paso sería desarrollar esta tecnología, que ya existe, pero en edificios».
Algunas ciudades estadounidenses han tomado medidas para hacer frente al calor extremo. Las calles de Los Ángeles se pintaron con un revestimiento blanco grisáceo para reflejar la luz solar y mantener más frescas las temperaturas del aire, del mismo modo que una camisa clara te mantendrá más fresco que una oscura bajo el ardiente sol del verano. Pero los investigadores afirman que esta solución es menos eficaz que el material retrorreflectante, que refleja la luz solar hacia el sol «y no hacia otros objetos del suelo», explica Bou-Zeid.
Pero tiene un inconveniente: haría que los inviernos parecieran aún más fríos —reflejando la luz solar en un momento en que es beneficiosa—, lo que podría crear nuevos problemas de salud pública. Según Bou-Zeid, sería posible diseñar materiales reflectantes que se «apagaran» cuando fuera necesario.
«Cuando hace mucho calor en verano, se vuelven blancos y reflejan mucho hacia el cielo», explica Bou-Zeid. «Cuando hace mucho frío en invierno, se vuelven negros, no reflejan mucho y absorben sobre todo la energía solar».
Para ayudar a reducir el impacto urbano de la crisis climática, las ciudades deben aplicar tantas medidas como puedan para adaptarse a estos cambios y mitigarlos, afirma Xinjie Huang, autor principal del estudio e investigador doctoral en Princeton.
«Hay que señalar que la superficie retrorreflectante, o cualquier otra estrategia única de adaptación al calor, no puede ser una solución única para diversos entornos urbanos de todo el mundo», declaró Huang a CNN. En su lugar, «se necesita una cartera de refrigeración multitecnológica con técnicas de refrigeración adaptadas a las condiciones localizadas para combatir el exacerbante estrés térmico urbano a nivel mundial».
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