La administración Biden está instando a Venezuela y Cuba a rechazar dos buques de guerra iraníes que se cree que transportan armas destinadas a ser transferidas a Caracas, al tiempo que promete que Estados Unidos tomará «medidas apropiadas» para disuadir lo que ve como una «amenaza» para los socios estadounidenses en el hemisferio occidental.
Las advertencias, algunas públicas y otras privadas, según tres personas informadas sobre la situación, se producen cuando los barcos han viajado una distancia significativa a través del Océano Atlántico. Un alto funcionario de la administración de Biden dijo que se cree que los barcos llevan armas para cumplir con un acuerdo que Irán y Venezuela hicieron hace un año, y señaló que fue durante la administración del expresidente Donald Trump.
El funcionario no especificó los tipos de armas involucradas, pero el verano pasado hubo informes de que Venezuela estaba considerando comprar misiles de Irán, incluidos los de largo alcance, y los asesores de Trump advirtieron repetidamente al líder venezolano Nicolás Maduro contra tal medida.
Las imágenes satelitales del Makran de principios de mayo proporcionadas por Maxar Technologies mostraron siete de estos barcos colocados en su cubierta, pero no estaba claro si esos barcos todavía estaban a bordo cuando el barco comenzó su viaje.
“La entrega de tales armas sería un acto de provocación y se entendería como una amenaza para nuestros socios en el hemisferio occidental”, dijo el alto funcionario de la administración en un comunicado a POLITICO. «Nos reservamos el derecho de tomar las medidas apropiadas en coordinación con nuestros socios para disuadir el tránsito o la entrega de tales armas».
La Casa Blanca está presionando a Caracas y La Habana por canales diplomáticos para que no permitan que los barcos atraquen en sus países, dijeron dos funcionarios de defensa y un funcionario del Congreso, todos los cuales hablaron bajo condición de anonimato para discutir negociaciones delicadas. Los funcionarios de Biden también se están acercando de manera proactiva a otros gobiernos de la región para asegurarse de que rechacen los barcos, dijo el funcionario del Congreso.
Mientras tanto, Caracas está tratando de aprovechar la situación para obtener alivio de las sanciones estadounidenses impuestas por la administración Trump, según dos personas más familiarizadas con la situación. Los intermediarios estadounidenses han comunicado a los funcionarios venezolanos que permitir que los barcos atraquen allí haría menos probable que Estados Unidos proporcione al país un alivio de las sanciones. Sin embargo, Teherán está avanzando con el viaje con la esperanza de presionar a Caracas para que permita el atraque de los barcos, según un funcionario de defensa.
La mera realización de un viaje a través del Atlántico sería un paso significativo para la marina de Irán, demostrando las capacidades de los barcos y aumentando potencialmente el acceso de Teherán al hemisferio occidental.
El alto funcionario de Biden señaló repetidamente los eventos de la era Trump como una fuente de los problemas de hoy. Trump retiró el reconocimiento de Estados Unidos a Maduro como presidente de Venezuela, argumentando que básicamente se robó una elección y luego impuso sanciones a Caracas. Trump también retiró a Estados Unidos del acuerdo nuclear con Irán y volvió a imponer sanciones económicas a Teherán.
“La venta de las armas iraníes ocurrió hace un año bajo la anterior administración [estadounidense] y como muchas situaciones relacionadas con Irán bajo la administración anterior, incluida la ruptura del programa nuclear de Irán tras la imprudente retirada de la administración Trump del [acuerdo nuclear con Irán] Estamos trabajando para resolverlo a través de la diplomacia ”, dijo el funcionario. «Pero para ser claros, Irán vendió armas a Venezuela hace más de un año, lo que creemos fue para poner a prueba la postura de máxima presión de la administración Trump».
Elliott Abrams, el enviado especial de la administración Trump para Irán y Venezuela, desestimó el comentario del alto funcionario de la administración Biden como «mezquino, político y mucho más interesado en culpar a los predecesores que en proteger la seguridad nacional de Estados Unidos».
«Todos esperamos que la diplomacia funcione», agregó. «Si no es así, esta administración debería prepararse para actuar, no para culpar a más y más personas por su inacción».
Los representantes del Departamento de Estado y el Pentágono no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Los funcionarios estadounidenses han estado monitoreando el progreso de los barcos durante las últimas dos semanas desde el Golfo Pérsico, hasta la costa este de África, alrededor del Cabo de Buena Esperanza y ahora en dirección noroeste a través del Atlántico. El Makran, un antiguo petrolero convertido en una base de operaciones avanzada, está acompañado por el Sahand, la fragata más nueva de Irán.
Hasta el miércoles por la mañana, los barcos habían completado más de la mitad del viaje desde Irán a Venezuela y navegaban lentamente hacia el noroeste a más de 1.000 millas de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, según el segundo funcionario de defensa, a quien se informó sobre su posición. Esta es la primera vez que la armada iraní ha dado la vuelta al cabo o ha llegado tan lejos al otro lado del Atlántico.
Los legisladores que reciben informes periódicos sobre el asunto han estado presionando públicamente a la administración Biden para que trabaje para disuadir a los barcos.
“Esto no parece una entrega de carga de petróleo o combustible”, escribió en Twitter el vicepresidente del Comité de Inteligencia del Senado, Marco Rubio (R-Fla.). «Esto tiene todas las marcas de entrega en [sic] una venta de armas (como botes de ataque rápido) a Venezuela junto con la oportunidad de proyectar un mensaje de fuerza a la administración Biden».
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