La creciente demanda de pruebas de COVID-19 por parte de empleadores estadounidenses ha exacerbado la escasez de pruebas rápidas en todo el país en las últimas semanas y está aumentando los costos de los programas de pruebas estatales y locales, según ejecutivos de la industria y funcionarios estatales.
Los fabricantes de pruebas, incluidos Abbott Laboratories (ABT.N) , Quidel Corp (QDEL.O) y LumiraDX Ltd (LMDX.O), están aumentando la producción para satisfacer la creciente demanda. Pero impulsar significativamente la producción de pruebas llevará de semanas a meses, dijeron a Reuters media docena de ejecutivos de la industria, lo que hará que las pruebas sean más difíciles de conseguir en el corto plazo.
«La demanda de los empleadores se ha vuelto loca», dijo el presidente ejecutivo de Quidel, Doug Bryant. «No podremos cumplir con todas las solicitudes que tenemos».
Casi una docena de gobiernos estatales dijeron que están lidiando con la escasez de pruebas rápidas, que brindan resultados inmediatos en minutos y son cruciales para los programas de vigilancia de COVID-19.
En Missouri, los suministros limitados de la prueba rápida Binax Now de Abbott, que generalmente se venden a los estados por alrededor de $ 5 cada uno, lo han obligado a considerar otras opciones más caras, dijo un portavoz de la agencia de salud pública de los estados.
«Estamos explorando otras pruebas rápidas de antígenos y encontramos que la mayoría son al menos tres veces más altas que la prueba rápida de antígenos de Abbott», dijo el portavoz, y agregó que Missouri aún no ha tenido que comprar las pruebas más caras.
Oklahoma ha comenzado a pagar precios más altos por las pruebas en las últimas semanas, dijo Michael DeRemer, director estatal de servicios de preparación y respuesta ante emergencias.
Los gobiernos estatales han estado luchando para adquirir suficientes pruebas rápidas durante varios meses después de un aumento en los casos de COVID-19 impulsados por la variante Delta, más contagiosa.
Y los empleadores estadounidenses en las últimas semanas se apresuraron a almacenar pruebas después de que la Casa Blanca dijera en septiembre que planeaba exigir pruebas semanales para el personal no vacunado en empresas con más de 100 empleados.
Emerald Packaging Inc, una fábrica de bolsas de plástico en San Francisco con 250 trabajadores, ve el costo de cumplir con el mandato de prueba del gobierno como una carga y está instando a los empleados a vacunarse.
Esmeralda puede requerir la vacunación una vez que la regla federal entre en vigencia, dijo el director ejecutivo Kevin Kelly. Dijo que Emerald ha gastado alrededor de $ 50,000 en pruebas a sus empleados hasta ahora y le preocupa que las pruebas semanales aumenten aún más los costos.
Quidel ha tenido que rechazar más de la mitad de las solicitudes de empleadores que buscan abastecerse antes del mandato, que se espera que entre en vigencia en octubre, dijo el CEO Bryant.
También ha tenido que posponer las exportaciones de pruebas rápidas a algunos gobiernos extranjeros hasta el próximo año, dijo Bryant. Quidel está cumpliendo los contratos existentes con países como Canadá.
HACIENDO GUERRAS, MARCOS SIGNIFICATIVOS
Los fabricantes de pruebas de EE. UU. Fabrican más de 50 millones de pruebas rápidas de COVID-19 cada mes, lo que no es suficiente para las pruebas de vigilancia regulares en escuelas y lugares de trabajo en todo el país, dijo el analista de Evercore ISI, Vijay Kumar.
Las pruebas rápidas de antígenos pueden costar tan solo 2 dólares cada una, según Mologic, uno de los mayores fabricantes de pruebas británicos. Pero en los Estados Unidos, las guerras de ofertas entre los sistemas de salud, los gobiernos estatales y los empleadores han contribuido a precios mucho más altos.
Carolina del Sur, por ejemplo, está pagando hasta 130 dólares cada una por algunas de sus pruebas rápidas, dijo un portavoz estatal.
Eso contrasta marcadamente con el Reino Unido y los países europeos. En Alemania, las grandes compras gubernamentales le permiten ofrecer pruebas rápidas a los residentes por menos de $ 1 cada una, y no está experimentando una escasez grave.
Abbott y Quidel dijeron que no planean aumentar los precios de prueba para los clientes. Sin embargo, los minoristas y los proveedores de pruebas a menudo compran pruebas y las revenden con un margen de beneficio significativo.
Walgreens Boots Alliance Inc (WBA.O) y CVS Health Corp (CVS.N) venden las pruebas rápidas Binax Now de Abbott, que Abbott vende por alrededor de $ 5, por $ 12 por prueba en las farmacias. Walmart Inc (WMT.N) , Kroger (KR.N) y Amazon.com Inc (AMZN.O) cobran casi $ 8 por prueba incluso después de que recortaron temporalmente los precios.
Los estados han estado utilizando en gran medida los $ 10 mil millones que la Casa Blanca reservó principalmente para programas de pruebas escolares. Algunos estados, incluido Missouri, dijeron que su ayuda federal se está agotando.
Mientras tanto, los empleadores y los consumidores deben pagar ellos mismos las compras de prueba rápida.
En un esfuerzo por aumentar la producción, Abbott reabrió una planta en Illinois que había cerrado a principios de este año, volviendo a ponerla en marcha para producir más de 50 millones de pruebas Binax Now por mes a fines de octubre, dijo una persona familiarizada con el asunto. Reuters.
Quidel está construyendo una nueva planta que aumentará su producción de prueba rápida de alrededor de 20 millones por mes a hasta 70 millones, pero no estará operativa hasta fin de año, dijo Bryant. LumiraDX planea casi duplicar su producción de prueba para fin de año.
El lunes, los reguladores estadounidenses autorizaron una prueba rápida realizada por ACON Laboratories, que planea producir hasta 100 millones por mes para fin de año.
“Definitivamente hay una restricción de la cadena de suministro en el lado del antígeno rápido”, dijo Matthew McKnight, ejecutivo de Ginkgo BioWorks, que administra programas de pruebas de vigilancia para empleadores. «Pasarán un par de meses (antes de que) la producción se recupere».
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