Investigadores del Colegio Imperial de Londres (ICL, por sus siglas en inglés), Reino Unido, examinaron meteoritos de diferentes orígenes y determinaron el probable origen remoto de los químicos volátiles de la Tierra, algunos de los cuales forman los componentes básicos de la vida. Los nuevos hallazgos sugieren que el sistema solar exterior desempeñó un papel más importante de lo que se pensaba anteriormente en el suministro de sustancias químicas volátiles de la Tierra, comunicaron este viernes.
Los elementos o compuestos volátiles son los que cambian de estado sólido o líquido a vapor con temperaturas relativamente bajas. Incluyen los seis elementos más comunes que se encuentran en los organismos vivos, así como el agua. Los investigadores pensaban que la mayoría de estas sustancias terrestres procedían de asteroides que se formaron más cerca de la Tierra.
Un resultado inesperado
«Nuestros datos muestran que aproximadamente la mitad del inventario de zinc de la Tierra proviene de material del sistema solar exterior, más allá de la órbita de Júpiter. […] esto fue completamente inesperado«, explicó el líder del estudio, el profesor Mark Rehkämper, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra del ICL.
«Esta contribución del material del sistema solar exterior desempeñó un papel vital en el establecimiento del inventario de sustancias químicas volátiles de la Tierra. Parece que, sin la contribución del material del sistema solar exterior, la Tierra tendría una cantidad mucho menor de volátiles de la que hoy conocemos, haciéndola más árida y potencialmente incapaz de nutrir y sustentar la vida», agregó Rehkämper.
La presencia de zinc de los meteoritos y la Tierra
Los investigadores examinaron 18 meteoritos de diferentes orígenes: once del sistema solar interior, conocidos como meteoritos no carbonosos, y siete del sistema solar exterior, conocidos como meteoritos carbonosos. Con el análisis estimaron cuánto contribuyó cada uno de estos materiales al inventario de zinc de la Tierra.
Los resultados sugieren que, si bien la Tierra solo incorporó alrededor del diez por ciento de su masa de los meteoritos carbonosos, este material suministró aproximadamente la mitad del zinc de nuestro planeta. Los investigadores dicen que el material con una alta concentración de zinc y otros componentes volátiles con probabilidad son relativamente abundantes en el agua, dando pistas sobre el origen del agua de la Tierra, algo de lo que ya se ha discutido con anterioridad.
«Sabemos desde hace mucho tiempo que se agregó algún material carbonoso a la Tierra, pero nuestros hallazgos sugieren que este material desempeñó un papel clave en el establecimiento de nuestra variedad de elementos volátiles, algunos de los cuales son esenciales para que la vida florezca», resaltó el Dr. Rayssa Martins, del ICL, y primer autor del artículo publicado, el jueves, en Science.
Próxima parada: la Luna
«La teoría ampliamente difundida es que la Luna se formó cuando un enorme asteroide se estrelló contra la Tierra, en una etapa embrionaria, hace unos 4.500 millones de años. El análisis de los isótopos de zinc en las rocas lunares nos ayudará a probar esta hipótesis y determinar si el asteroide que colisionó jugó un papel importante en la entrega de volátiles, incluida el agua, a la Tierra», subrayo profesor Rehkämper.
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