El impacto económico de la pandemia de coronavirus ha sido devastador para los Estados Unidos. Y la última cifra que lo refleja ilustra cómo afecta a los más pequeños. De acuerdo a un informe del Instituto Brookings publicado este miércoles, casi uno de cada cinco niños de 12 o menos años -en concreto, el 17,4 por ciento- padece de inseguridad alimentaria.
La cifra no tiene precedentes en la historia moderna del país y es tres veces más alta que aquella registrada en el punto más agudo de la crisis financiera de 2008 -conocida como la “Gran recesión”- cuando llegó a 5,7 por ciento. Desde el 2011 y hasta el 2018 -cuando se publicaron las últimas estadísticas- siempre se mantuvo por debajo del 5 por ciento. Y ese año fue del 3.1 por ciento, lo que representa un incremento del 460 por ciento.
“Estos números son mucho más altos de lo que yo esperaba. Son hogares que están reduciendo sus porciones o haciendo que los niños salteen comidas”, expresó Lauren Bauer, miembro del Instituto Brookings y autora del informe. “Es alarmante”, agregó, un día antes que el gobierno publique su informe de desempleo, el cual se espera llegue también a niveles sin precedentes.
Las estadísticas presentadas por Bauer muestran también que el 23 por ciento de los hogares en el país aseguraron no tener dinero para comprar suficiente alimento, en comparación con el 16 por ciento que estuvo en la misma situación en 2008. Y las cifras aumentan sustancialmente en aquellos que tienen niños: actualmente asciende a 35 por ciento, cuando fue de 21 por ciento en la Gran Recesión.
La académica explicó que se considera que hogares y niños padecen de inseguridad alimentaria cuando experimentó alguna de las siguientes afirmaciones: “La comida que compramos no duró y no tuvimos dinero para conseguir más”; “Los niños en mi hogar no comieron lo suficiente porque no tuvimos el suficiente dinero para comprar suficiente comida”. El 3.4 por ciento de los hogares indicaron que esas afirmaciones son reales “seguido”.
Sin embargo, Bauer indicó que aún estas cifras podrían no reflejar con precisión la cantidad real de niños que padecen inseguridad alimentaria. Para fundamentar la aseveración, dijo que en 2018, pese a que el 3.1 por ciento de los hogares indicó estar en esta situación, la cifra se acercaba al 7.4 por ciento. Al extrapolar esta proporción, entonces, más de un tercio de los niños en Estados Unidos no tendrían suficiente comida.
Además, indicó, casi el 41 por ciento de los hogares con niños menores de 12 años subreportaron su inseguridad alimentaria, en comparación con el 15.1 por ciento que lo hizo en 2018. El porcentaje de subreportes, entonces, aumentó un 170 por ciento.
Bauer indicó que para remediar la situación el Congreso debería incrementar los fondos destinados a programas de seguridad alimentaria y asegurarse que se mantengan a un nivel consistente con las estadísticas económicas.
La información económica de abril estará en consonancia con estas alarmantes cifras. El jueves se publicará el índice de desempleo de abril y muchos expertos esperan que esté por encima de los dos dígitos, con previsiones que incluso la llevan por encima del 20%.
Este miércoles, la consultora ADP dio cuenta de que en las primeras semanas de abril, solo el sector privado estadounidense perdió más de 20,2 millones de empleos. Y desde mediados de marzo, al menos 30 millones de personas perdieron sus empleos.
Ese escenario sería peor que el de la crisis financiera de la década pasada y llevaría el número de desempleados a cotas que no se habían alcanzado desde la Gran Depresión. Durante la crisis financiera global de 2008 y 2009, la pérdida de empleo sumó 8,6 millones y la tasa de desocupación llegó a estar en 10%.
“Bajamos por el ascensor, vamos a necesitar subir por las escaleras”, advirtió Tom Barkin, presidente de la filial de la Reserva Federal (banco central) de Richmond, en un reciente discurso.
Y el presidente de la Reserva Federal nacional, Jerome Powell, advirtió que en el segundo trimestre la economía de Estados Unidos va a contraerse a un nivel “sin precedentes”. Pero aseguró que el organismo está “comprometido” a usar todo su arsenal de medidas para contrarrestar la situación.
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