Una pregunta sin respuesta. Ese sigue siendo el origen de la pandemia desde que se detectara por primera vez en la ciudad china de Wuhan hace casi un año y medio.
Por BBC
Muchos científicos sostienen que lo más probable es que se produjo tras saltar de un animal a un humano, pero en la última semana se habla mucho de nuevo sobre la teoría de que el patógeno pudo salir de un laboratorio.
En concreto, del Instituto de Virología de Wuhan.
Por muchos meses esta posibilidad ha sido calificada como una teoría conspirativa. China la niega rotundamente.
Pero Joe Biden, presidente de Estados Unidos, anunció una investigación urgente para despejar cualquier duda. Espías británicos, también involucrados en la pesquisa, creen que la hipótesis es «factible».
El laboratorio de Wuhan es una de las instituciones científicas más prestigiosas del gigante asiático.
¿Qué más se sabe de este centro? ¿En qué se basan las teorías de que pudo ser el origen de la pandemia?
Áreas de investigación
El Instituto de Virología de Wuhan fue fundado en 1956 y es administrado por la Academia de las Ciencias de China. Fue una de las primeras instituciones nacionales establecidas después de la fundación de la República Popular China.
Se centra en estudios de virología, microbiología aplicada y biotecnología.
En los últimos años, «el estudio patogénico de enfermedades infecciosas emergentes se ha convertido en uno de los principales campos de investigación», dice la institución en su página web.
El laboratorio presume de grandes logros en los estudios de origen animal del coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y los virus de la influenza aviar.
Investigaciones de riesgo
Este centro alberga el primer laboratorio de nivel 4 de bioseguridad en China. Este tipo de instalaciones trabajan con patógenos peligrosos que no cuentan con vacunas ni tratamientos disponibles.
Investigan animales, como murciélagos, y virus con potencial de convertirse en futuras pandemias.
En estos centros suele aplicarse una técnica de investigación que lleva tiempo preocupando a parte de la comunidad científica.
Se trata de la ganancia de función, la cual modifica funciones de un virus para estudiarlo a fondo.
«La ganancia de función incrementa las habilidades del patógeno, como su transmisibilidad, letalidad o habilidad para superar una respuesta inmune o vacunas y medicamentos», explica a BBC Mundo Richard H. Ebright, biólogo molecular de la Universidad Rutgers en Nueva Jersey, Estados Unidos.
«La investigación de ganancia de función crea nuevos patógenos, que no existen en la naturaleza, y que presentan un riesgo de crear nuevas enfermedades ya sea accidental o deliberadamente», amplía el académico.
Un virus quimera
En 2015, un grupo multinacional de 15 científicos que trabajaban con el Instituto de Wuhan creó un virus quimera a partir de dos coronavirus diferentes. El resultado fue una versión más peligrosa con el potencial de convertirse en pandemia.
El estudio fue publicado en la revista Nature. Entre los investigadores se encontraba la profesora Shi Zhengli, conocida como la «batwoman de China» por su trabajo de campo con murciélagos para predecir y prevenir nuevos brotes de coronavirus.
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