La atención de múltiples astrónomos se ha enfocado en los últimos días en un cometa que casi repite el trayecto del gran cometa de 1844, el objeto celeste más brillante en el cielo nocturno de ese año, después de la Luna, y que podría tener el mismo origen.
Se espera que el nuevo cometa, apenas descubierto a finales de diciembre pasado y designado C/2019 Y4, se acerque a una distancia mínima del Sol (el perihelio) el próximo 31 de mayo. No obstante, se han detectado en los últimos días varios indicios de que podría nunca llegar a ese punto, sino desintegrarse en el camino.
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Algunos cálculos que recogió este lunes el sitio web Space.com sugieren que, para el momento de su aproximación al astro, podría rivalizar con el brillo del planeta Venus o incluso de la Luna llena. Efectivamente, desde el momento de su descubrimiento hasta el 17 de marzo, el brillo del C/2019 Y4 aumentó a un ritmo increíblemente rápido, multiplicándose por 27.500 su valor inicial.
Hoy en día esta fuente de resplandor es aún más conocida como ATLAS, al heredar el cometa el nombre de un programa que registra nuevos y peligrosos asteroides(Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides, por sus siglas en ingés). El experto en cometas John Bortle supuso que el ATLAS es un «importante pedazo» del histórico C/1844 Y1, idea que le sugirió la semejanza de sus trayectorias.
#YoMeQuedoEnCasa 🏚
☄El cometa C/2019 Y4 ATLAS sigue camino de convertirse en uno de los astros mejor visibles durante el atardecer a principios de mayohttps://t.co/Dn9U4oONsv por @Josep_Trigo via @IyC_es#AstronomiaContraElVirus 🦠🤺🔭 pic.twitter.com/3OPjeue3u1— Planetario de Madrid (@PlanetarioMad) April 1, 2020
«Lo que se está acercando al Sol ahora», comentó Bortle en declaraciones a Space.com, «es un trozo de hielo y polvo cometarios de tamaño modesto, con una gran porción de superficie recién expuesta, una que nunca ha visto el sol». Su previsión es que dicha superficie reaccionará a la luz solar como lo hizo otro cuerpo similar y muy brillante del pasado, el Kohoutek, que mostró una cola muy larga y un brillo extremo al aproximarse al Sol en 1973.
El mismo medio admitió la «posibilidad de que el ATLAS se desintegre por completo cuando llegue a las proximidades del Sol a finales de mayo». Las observaciones astronómicas dejan la impresión de que ese cometa hubiese «golpeado un muro el 17 de marzo». Desde esa fecha, el aumento de su brillo se ha reducido drásticamente, de tal manera que en las dos semanas posteriores solo se adicionó 0,5 a su magnitud en pleno movimiento hacia el centro del sistema solar.
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