El Ejército de Liberación Nacional o ELN goza de santuario y botines criminales gracias al régimen de Maduro, al que se espera que sirva.
Juan Forero / Wall Street Journal / Fotografías de Stephen Ferry
En una pequeña base naval aquí en el río Arauca, los infantes de marina colombianos han erigido unas defensas con camuflaje para que los francotiradores rebeldes que operan desde el otro lado del río en Venezuela no puedan verlos.
“Hay una tensión constante, hay un riesgo constante”, dijo el comandante de la base, el teniente Alejandro Gordillo.
estado luchando contra los gobiernos colombianos durante medio siglo, pero una nueva ventaja los ayuda a prosperar como nunca antes: el santuario y el apoyo abierto en Venezuela.
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El gobierno del presidente venezolano, Nicolás Maduro, debilitado por las sanciones de Estados Unidos y aislado diplomáticamente, está profundizando sus vínculos con el ELN, que comenzó como un grupo rebelde de inspiración cubana en la década de los sesenta. Caracas ha dado rienda suelta al grupo, según dicen las autoridades estadounidenses y colombianas, para convertirse en una organización criminal que maneja minas salvajes y trafica drogas en Venezuela a cambio de proporcionarle apoyo al régimen de Maduro.
El grupo a menudo lleva a cabo esas actividades junto con elementos de las fuerzas armadas de Venezuela y con pleno conocimiento de los altos funcionarios del gobierno del Sr. Maduro, según las autoridades y los ex oficiales venezolanos que están familiarizados con las políticas del régimen.
“La fuerza del ELN ha aumentado en el último año”, dijo el almirante Craig Faller, comandante de las fuerzas estadounidenses en América Latina, en una entrevista reciente. “Y han crecido porque tienen absoluta libertad para maniobrar dentro de Venezuela. Ellos están usando a Venezuela como un lugar para el reclutamiento. “Están utilizando a Venezuela como un lugar para obtener finanzas, a través del narcotráfico, a través de la minería ilegal, a través del lavado de dinero, a través de la extorsión y el secuestro”.
El gobierno del Sr. Maduro y las fuerzas armadas de Venezuela no respondieron a las llamadas y correos electrónicos detallados en busca de comentarios sobre una investigación realizada por The Wall Street Journal basada en entrevistas con 60 personas en Venezuela, Colombia y los Estados Unidos.
En el ELN, el régimen izquierdista radical de Venezuela ve a un aliado ultraviolento que defenderá al Sr. Maduro en caso de una incursión militar externa o un levantamiento popular, al igual que las turbas llamadas colectivos que atacan a los manifestantes de la oposición en ciudades venezolanas. El líder venezolano con frecuencia expresa temor a una invasión desde Colombia, un aliado incondicional de los Estados Unidos.
“Si ven al régimen en peligro, el ELN estaría listo para defenderlo”, dijo el general Luis Navarro, comandante de las fuerzas armadas de Colombia. “El ELN tiene hombres, ellos tienen armas y tienen entrenamiento”.
A diferencia de los colectivos y las fuerzas armadas de Venezuela, el ELN cuenta con combatientes endurecidos por la batalla con experiencia en la lucha contra el estado colombiano. El ELN tiene 2.400 rebeldes, y más de 1.000 de ellos, incluidos los principales comandantes, se encuentran en Venezuela, dijo el general Navarro. El ELN también ha reclutado a unos 250 jóvenes venezolanos desesperados, dijo, ofreciéndoles muchas veces los salarios que de otra manera no podrían ganar en la economía de su país con hiperinflación.
Un ex oficial de alto rango en las fuerzas armadas de Venezuela mostró recientemente las fotografías de los campamentos de rebeldes a el WSJ, a menudo cerca de pistas de aterrizaje clandestinas que utilizan los aviones pequeños para transportar la cocaína colombiana a Venezuela, desde donde se dirige a los Estados Unidos y Europa. Su información coincide con la información que los funcionarios de EE. UU. y los comandantes colombianos de alto rango discutieron en entrevistas con el WSJ.
“Las instrucciones del gobierno nacional son: ‘No te metas con ellos, no los ataques’”, dijo el ex oficial, quien hasta su reciente retiro lideró tropas en muchas zonas donde opera el ELN.
En la década de 2000, el gobierno venezolano proporcionó refugio a las ahora desaparecidas Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), según documentos confiscados a la guerrilla y entrevistas con ex guerrilleros.
Pero a cambio de respaldar al régimen, el ELN ha disfrutado de una ventaja que las FARC nunca tuvieron, según los funcionarios estadounidenses, colombianos y ex funcionarios venezolanos: permiso para operar en las violentas pero lucrativas minas a cielo abierto en el lejano sureste del estado de Bolívar, cerca de Guyana.
Los oficiales militares venezolanos activos y retirados y los funcionarios del gobierno que administran las minas a menudo cuentan con el ELN para sofocar a sus violentos rivales a cambio de un porcentaje del botín, según dicen las personas que trabajan en la región minera.
“Este es un estado fallido, por lo que hay un acuerdo de protección política del régimen de Maduro”, dijo Williams Davila, un legislador de la oposición que el año pasado encabezó una delegación a la remota región y se encontró con unidades del ELN allí. “Es una zona difícil, con muchos problemas de seguridad”.
Los adversarios del ELN incluyen mineros brasileños independientes y pandillas comunes que los guerrilleros atacan abiertamente en la lucha por el oro, los diamantes y los minerales metálicos como el coltán, que produce el elemento de tantalio utilizado en los teléfonos celulares.
“No son sus asesinos promedio”, dijo Liborio Guarulla, un abogado y ex gobernador del estado de Amazonas, rico en minerales, sobre el ELN. “Hay casos en los que les cortan las manos a las personas, les quitan la piel de la cara. Cosas horribles”
En otras partes de la zona rural de Venezuela, los grupos de derechos civiles y ex oficiales militares dicen que los combatientes del ELN son empleados para matar criminales comunes, una tarea que, de manera eufemística, se denomina “limpieza social”
“Quien robe ganado, lo desaparecerán, quien viole o robe”, dijo Javier Pérez, de 29 años, hasta hace poco un soldado en el estado venezolano de Apure, en la frontera con Colombia.
En una entrevista reciente en La Habana, uno de los principales comandantes del ELN, Israel Ramírez, dijo que el grupo tiene numerosas unidades a lo largo de la frontera colombiana de 1,400 millas con Venezuela, pero negó los lazos rebeldes con el Sr. Maduro o una presencia del ELN dentro de Venezuela. Dijo que el ELN no está involucrado en asesinatos selectivos y que no opera en las regiones mineras del sureste de Venezuela.
“El ELN no tiene la capacidad de viajar tan lejos”, dijo Ramírez.
Las ramificaciones de un grupo guerrillero con un puerto seguro en Venezuela son más evidentes aquí en la provincia colombiana de Arauca, una franja de ranchos de ganado y campos petroleros del tamaño de Maryland que comparte una larga frontera con Venezuela.
Muchos aquí dicen que tienen que pagar una tarifa de extorsión recurrente, conocida como un impuesto de guerra por las víctimas y las autoridades, al ELN solo para que se les permita operar un negocio. Los residentes más ricos que no pagan enfrentan la amenaza de secuestros, con la víctima llevada rápidamente a Venezuela. Los familiares se ven obligados a cruzar el río Arauca para regatear con el ELN sobre el rescate.
“¿Qué puedes hacer? Nada ”, dijo Renso Coronado, un empresario en Arauca colombiano. “Tienes que ir a negociar. Dices una oración y cruzas el río. No sabes si vas a volver”.
El ELN también maneja un bullicioso negocio de contrabando, que incluye gasolina, artículos de tocador y carne, como descubrió Sirenia Saray, una prominente ganadera. En diciembre, el ELN envió unos hombres a caballo a uno de sus ranchos en medio de la noche y se fueron con 436 cabezas de ganado, dijo. Los animales fueron llevados a Venezuela y sacrificados.
“Era el trabajo de toda una vida”, dijo sobre la pérdida.
Sus problemas no han terminado. El ELN la amenaza porque se niega a pagar las demandas de extorsión. Un mensaje de texto reciente enviado a su teléfono y visto por el WSJ advirtía que el grupo “la estaba siguiendo desde la semana pasada” y que la “matarían junto con todos sus guardaespaldas en su granja”.
El ejército colombiano ha desplegado una fuerza sustancial de 7.000 soldados para luchar contra el ELN en Arauca. En una noche lluviosa, el Coronel José Agudelo, comandante de la Brigada 18 en Saravena, explicó el desafío mientras señalaba un vasto mapa de situación marcado como “Secreto” que tenía pequeñas banderas que marcaban la presunta ubicación de las unidades del ELN en la provincia.
El ELN evita los ataques directos frontales contra las tropas, dijo el Coronel Agudelo, su estrategia es plantar minas terrestres caseras, disparar morteros caseros y desplegar francotiradores. Dijo que un asalto preventivo contra el ELN es casi imposible debido a sus tácticas de guerrilla y su capacidad para retirarse a la seguridad relativa de Venezuela.
“Tenemos información de que hay campamentos con 110 a 120 bandidos … a solo 800 metros o dos kilómetros de la frontera”, dijo el Coronel Agudelo, señalando a Venezuela, no lejos de su base.
Mientras tanto, se sabe que sicarios del ELN se deslizan silenciosamente en Colombia para llevar a cabo asesinatos. A principios de este año, según la policía colombiana, dos de ellos vestidos de civil caminaron hasta dos policías de aduanas colombianos en el puente que conecta a Colombia con Venezuela y dispararon varios tiros, dejando a los oficiales muertos. Luego, los sicarios huyeron en una lancha motora que los esperaba que cruzó rápidamente el río Arauca de regreso a Venezuela.
“Nunca los vieron venir, fue una ejecución”, dijo el capitán Jesús Torres. “Los hemos identificado”, agregó, hablando de los sicarios que llevaron a cabo los asesinatos. Tenemos garantías para ellos. Pero los obstáculos que enfrentamos, están en Venezuela”.
