En agosto, el activista e ingeniero Jesús Armas asistió a una vigilia por los presos políticos de Venezuela: algunos de ellos habían sido detenidos en una reciente campaña electoral y otros habían estado en prisión durante años.
El hombre de 37 años escuchó discursos apasionados, contempló carteles con los rostros de los presos y encendió silenciosamente una vela en su honor.
Pero cuatro meses después, el 10 de diciembre, Armas fue llevado a prisión.
Los testigos vieron cómo unos hombres encapuchados lo secuestraban en un café de la capital, Caracas, y lo metían a empujones en un vehículo plateado sin matrícula. Durante días, nadie supo dónde estaba. Recién a mediados de diciembre su familia descubrió que estaba bajo custodia del gobierno.
Ahora, sus seres queridos se encuentran entre los asistentes a las vigilias, encendiendo velas con nostalgia en su honor.
“Nos sentimos incompletos. Cada día es agotador”, dijo su novia, Sairam Rivas.
Ella describió a Armas como una persona cariñosa que ama la música y ayudar a la gente. “Es angustiante tener a una persona desaparecida, no poder verla nunca, no saber cómo está o en qué condiciones se encuentra”.
En vísperas de la investidura del presidente Nicolás Maduro este mes, Venezuela liberó a cientos de presos políticos, muchos de ellos detenidos en los disturbios posteriores a las elecciones del año pasado.
Pero los grupos de derechos humanos advierten que esto no indica una disminución de la represión en Venezuela. Se han sumado nuevos presos, incluido Armas, a la lista de detenidos del estado.
“El efecto es una puerta giratoria”, dijo Génesis Dávila, abogada y fundadora de Defiende Venezuela, una organización de derechos humanos que presenta evidencia de violaciones de derechos a organizaciones internacionales como las Naciones Unidas.
Venezuela no ha dejado de arrestar a disidentes políticos, explicó. “El gobierno simplemente está siendo más selectivo sobre a quién arresta”.
Continúan las detenciones
Las reñidas elecciones presidenciales del año pasado pusieron de relieve el historial de derechos humanos de Venezuela y su historial de detenciones por motivos políticos.
El 28 de julio, los venezolanos votaron para elegir a su próximo presidente y, poco después de cerrar las urnas, los funcionarios electorales declararon ganador a Maduro, que llevaba dos mandatos en el poder.
Pero el resultado se anunció sin el desglose habitual de las estadísticas de votación, y la coalición opositora se apresuró a protestar. Publicó lo que parecían ser copias de los recuentos oficiales de votos, que mostraban que Maduro había perdido por un amplio margen.
Estallaron protestas en las que se pedía la dimisión de Maduro, pero las fuerzas de seguridad venezolanas intentaron sofocar las manifestaciones con una dura represión, que resultó en 25 personas muertas y casi 2.000 detenidas.
Aun así, en el período previo a la investidura de Maduro el 10 de enero, el gobierno promocionó el hecho de que había liberado a casi 1.515 de las personas atrapadas en la violencia poselectoral.
Pero los arrestos han continuado. El 7 de enero, Enrique Márquez, uno de los rivales electorales de Maduro, fue secuestrado.
Ese mismo día, el principal candidato de la oposición en la contienda, Edmundo González, anunció que su yerno Rafael Tudares Bracho había sido secuestrado frente a sus hijos. Su paradero sigue siendo desconocido.
Hasta el 20 de enero, había 1.601 presos políticos en poder del Estado, según el grupo venezolano de derechos humanos Foro Penal. Se registraron 83 nuevos arrestos solo en los primeros 12 días de enero.
El propio González sigue en el exilio, después de que las autoridades venezolanas emitieran una orden de arresto en su contra en septiembre por cargos que incluyen usurpación del poder.
“Terrorismo de Estado” para infundir miedo
Armas había formado parte de la campaña de González para la presidencia el año pasado.
Armas, un activista franco de amplia sonrisa, ojos cálidos y una melena de pelo castaño oscuro, siempre había querido ver un cambio en Venezuela, un país que alguna vez fue el más rico de Sudamérica.
Las abundantes reservas de petróleo habían traído una prosperidad récord a Venezuela en 1970, pero en las décadas posteriores, especialmente en las de 1980 y 2010, los precios del petróleo cayeron.
Desde entonces, la economía del país ha luchado con problemas como la alta inflación, la corrupción, el deterioro de la infraestructura y las sanciones extranjeras.
Al denunciar el declive de las instituciones venezolanas, Armas fundó una organización sin fines de lucro, Ciudadanía Sin Límites, en 2012, dedicada a mejorar el acceso a los servicios públicos esenciales en las comunidades marginadas.
Pero su familia cree que fue su papel en la campaña presidencial de 2024 lo que llevó a su arresto y posterior tortura.
Rivas dijo que pasó seis días buscando a Armas después de su secuestro, pero que los fiscales, jueces y otros funcionarios lo negaron. Nadie parecía saber dónde estaba.
Más tarde se enteró de que Armas ya había comparecido ante un tribunal. No se le había permitido elegir su propio abogado: se le había asignado un defensor público en su lugar.
Finalmente, Rivas pudo ver a Armas durante una visita de 15 minutos en un centro de detención conocido por las ratas y otras condiciones insalubres.
“Me dijo que primero había estado en una casa clandestina durante tres días, asfixiado con bolsas negras y le preguntaron dónde estaban los líderes de la oposición”, dijo Rivas.
Desde entonces, Armas ha sido transferido a El Helicoide, un centro comercial convertido en centro de detención en Caracas con reputación de tortura.
Según un informe de diciembre, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos concluyó que Venezuela había utilizado el “terrorismo de Estado” para infundir terror en los ciudadanos después de las elecciones.
Entre sus tácticas figuraban ejecuciones extrajudiciales, detenciones arbitrarias y “tratos crueles, inhumanos y degradantes”.
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