La presentación de Starship en las instalaciones de SpaceX en Boca Chica fue seguida desde todo el mundo por los pacíficos entusiastas de la exploración espacial, pero un tuit publicado horas antes por el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, hizo que volaran cuchillos en todas las direcciones.
“Espero con ganas el anuncio de SpaceX de mañana”, dijo Bridenstine en su cuenta personal de Twitter. “Mientras tanto, Commercial Crew lleva años de retraso. La NASA espera ver el mismo nivel de entusiasmo para las inversiones de los contribuyentes estadounidenses. Es hora de cumplir”.
https://twitter.com/JimBridenstine/status/1177711106300747777
Bridenstine se refería al programa de vuelos tripulados que la NASA encargó a SpaceX y Boeing para transportar astronautas desde suelo estadounidense hasta la Estación Espacial Internacional. Tanto la cápsula Crew Dragon, de SpaceX, como la Starliner, de Boeing, acumulan años de retraso, y ninguna ha despegado aún con astronautas a bordo (la Starliner no ha despegado en absoluto y uno de los prototipos de la Crew Dragon explotó en abril durante una prueba estática).
The rocket and spacecraft at the center of Elon Musk's plan to colonize Mars could fly humans into orbit within one year — and cost billions of dollars less than he once predicted. He told CNN Business' Rachel Crane this and more at SpaceX facilities. https://t.co/IFdP4tLtXR pic.twitter.com/ejlfUQeRRy
— CNN Business (@CNNBusiness) September 29, 2019
La NASA invirtió más de 3000 millones de dólares en SpaceX para financiar el desarrollo de Crew Dragon. Sin embargo, Elon Musk ha decidido tomarse el tuit de Bridenstine a broma. En una entrevista con la CNN junto a Starship, el director ejecutivo de SpaceX contestó de manera sarcástica a su mayor cliente:
—El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dijo en Twitter que estaba muy emocionado por el evento de hoy, pero también dijo, y cito: “Commercial Crew lleva años de retraso y es hora de cumplir”.
—¿Dijo Commercial Crew o SLS?
Acto seguido, dirigió esta cara a la cámara:
Musk se refería al cohete Space Launch System (SLS) con el que la NASA planea llegar a la Luna en 2024. El poderoso lanzador sigue en desarrollo y lleva tanto retraso que le ha salido competencia: Starship, un enorme vehículo espacial que teóricamente es capaz de enviar a 100 personas a la Luna y a Marte.
Según Elon Musk, SpaceX solo dedica un 5% de sus recursos al desarrollo de Starship, por lo que la queja de Bridenstine no tendría validez. Al mismo tiempo, el propio Musk admite que Starship es el futuro de la compañía y el vehículo todo-en-uno llamado a reemplazar al Falcon 9 y la Crew Dragon. A diferencia de SLS, Starship es reutilizable y puede despegar y aterrizar como si fuera un avión.
Starship es, en palabras de Musk, el único cohete diseñado para construir una base científica en la Luna o una ciudad autosostenible en Marte. De hecho, algunos creen que Starship llegará a la Luna antes que SLS. Y es precisamente ese entusiasmo lo que parece molestar a Bridenstine, el jefe de la NASA. En una entrevista con The Atlantic, Bridenstine recordó a los fans de SpaceX que SLS, y no Starship, es la única forma segura de llevar astronautas a la Luna en 2024:
—¿Y si [Starship] llega [a la Luna] antes de que SLS esté listo?
—Por mí bien. Y si pueden llegar a la Luna, queremos usar esos servicios. Nuestro objetivo es ser un cliente, no el propietario y operador de todos los equipos. Pero en este momento, si vamos a llegar a la Luna en 2024 con humanos, SLS y Orion son la forma de hacerlo.
En cuanto a Crew Dragon y las primeras misiones tripuladas a la Estación Espacial Internacional desde suelo estadounidense, Musk dice que podrían ocurrir en tres o cuatro meses. Bridenstine lo niega:
No. Han rediseñado su sistema de lanzamiento y aborto de vuelo, y ese rediseño tiene que probarse. Tenemos suerte de que la explosión sucediera durante una prueba. Si no hubiera sucedido, estaríamos tomando muchos más riesgos de los que no estaríamos al tanto en este momento. Pero ahora que tenemos un nuevo diseño que necesita ser probado. Y eso no es lo más difícil. El problema más difícil son los paracaídas. No tenemos el margen de seguridad requerido en los paracaídas, y resolver eso probablemente tome más tiempo que el sistema de lanzamiento y aborto de vuelo.
Sabíamos que estábamos en una nueva carrera espacial, pero no esperábamos que los mensajes pasivo-agresivos se intercambiaran dentro de un mismo país.
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